Återvinningsanläggningar bearbetar använda material som annars skulle slängas som sopor, vilket gör att de kan återanvändas för olika ändamål. De olika typerna av återvinningsanläggningar inkluderar de som bearbetar glas, metaller och papper tillbaka till råvaror. Andra anläggningar fokuserar på föremål som kräver komplicerade återvinningsprocesser, såsom betong, elektronisk utrustning och olika plaster. Enströms återvinningscentraler förbättrar återvinningsgraden genom att ta sig an en impopulär uppgift, separera hushållsavfall i dess olika återvinningsbara komponenter. Vissa anläggningar är utformade för att återvinna föremål som inte kan behandlas av andra anläggningar, som julbelysning eller batterier.
De olika typerna av återvinningsanläggningar skiljer sig åt beroende på vilket material de är inriktade på att återvinna; varje material kräver en unik process och specialiserad utrustning. Av denna anledning är många anläggningar nödvändiga för att bearbeta alla återvinningsbara material från en viss stad eller region. Undantaget är enströms återvinningsanläggningar, även känd som ensorterings- eller sammanblandningsanläggningar. Utrustningen i dessa anläggningar inkluderar elektromagneter för att samla metaller, luftblåsare för att ta bort lätta plastflaskor och pappersfällor, som alla aktiveras av optiska skannrar. Dessa anläggningar är utformade för att snabbt och effektivt separera olika återvinningsbara material, av vilka en del kommer att skickas till andra anläggningar för bearbetning.
De mest effektiva återvinningsanläggningarna inkluderar de som bearbetar metaller som aluminium och stål. De återvunna materialen som genereras av dessa anläggningar är lika i kvalitet som nya material; detsamma gäller glasåtervinningscentraler. Betong krossas och förvandlas till grus eller vägfyllning, en ganska enkel och okomplicerad process. Biologiskt nedbrytbara material och organiskt avfall omvandlas till nyttiga jordar och gödningsmedel genom en kemisk process som kallas kompostering. Dessa billiga återvinningsprocesser med hög avkastning är viktiga av affärs- och miljöskäl, eftersom de ökar lönsamheten för återvinningsföretag och minskar belastningen på naturresurser.
Återvinningsanläggningar som hanterar papper och plast är inblandade i mer komplicerade processer. Papper måste blötläggas i vatten och reduceras till en fibrös substans som kallas massa innan det kan återanvändas. Papper med kemiska tillsatser, såsom ”blanka” tidningar eller reklamsidor, kan hindra denna teknik och måste bearbetas separat. Plast måste också separeras under återvinningsprocessen, eftersom det finns många olika sorters plast, var och en med sin unika kemiska struktur. De flesta plastprodukter är märkta med ett numeriskt system som identifierar typen av plast för återvinningsändamål.
Olika elektroniska komponenter kräver sina egna specialiserade återvinningsanläggningar. Skrivare och tonerkassetter kan till exempel ofta fyllas på och snabbt returneras till marknaden. Batterier, å andra sidan, måste hanteras försiktigt på grund av potentiellt farliga material; detsamma gäller datorkomponenter, mobiltelefoner och andra former av elektroniskt avfall, ofta kallat ”e-avfall”. Vissa återvinningsanläggningar fokuserar på specialartiklar som vanliga anläggningar inte är utrustade för att bearbeta, som julbelysning eller övergivna sjöfartyg. Oron för miljön har lett till en ökning av skapandet av sådana växter runt om i världen.