Mata Hari var en holländsk dansare och kurtisan som avrättades för påstått spionage under första världskriget. Som exotisk dansare och misstänkt dubbelagent blev Mata Hari sedd som den klassiska femme fatale, och hennes berättelse inspirerade många ganska löst baserade filmer och romaner. Hennes verksamhet som spion har dock aldrig bevisats, och det återstår en hel del mystik kring kvinnans gripande och död.
Mata Hari föddes som Margaretha Geertruida Zelle den 7 augusti 1876 i Leeuwarden, Friesland i Nederländerna. Hennes föräldrar var båda infödda i Friesland, och hon hade en äldre och tre yngre bröder. 1882 flyttade Margaretha till Leiden med sin familj.
När Margaretha var 13 år gick hennes pappa i konkurs och familjen fick flytta till en fattig stadsdel. Hennes far flyttade till Amsterdam i ett försök att förbättra hans förhållanden och lämnade sin fru som ansvarig för barnen. Tragiskt nog gick Margarethas mor bort 1891, och hennes far tog inte tillbaka sina barn. Margaretha bodde hos sin gudfar och hennes bröder flyttade in hos andra släktingar.
1895 gifte Margaretha sig med den holländska sjöofficeren Rudolf MacLeod och paret flyttade till Java. Margaretha och hennes man hade två barn, men deras son dog av förgiftning 1899. Margaretha återvände så småningom till Nederländerna och ansökte om en juridisk separation från sin våldsamma make 1903. Hon fick vårdnaden om deras dotter, men lämnade tillbaka henne till MacLeod efter han underlät att betala barnbidrag och Margaretha kunde inte försörja sitt barn.
Margaretha flyttade till Paris senare samma år och kämpade för att klara sig som cirkusartist och artistmodell. 1905 blev hon mycket mer framgångsrik som exotisk dansare och döpte sig själv till Mata Hari, vilket betyder ”sol” på malajiska. Hon presenterade sig själv som en javanesisk prinsessa som utförde uråldriga, heliga danser.
Mata Hari blev snart ökänd för sina vågade kostymer, fängslande danser och promiskuösa beteende. Hon hade relationer med många framstående politiska figurer, inklusive militära officerare och andra inflytelserika män i Ryssland, Frankrike och Tyskland. När kriget bröt ut 1914 började Mata Haris relationer med högt uppsatta män och hennes frekventa internationella resor väcka misstankar.
Som medborgare i Nederländerna, ett neutralt land under kriget, fick Mata Hari resa internationellt. Hon tog sig ofta från Nederländerna till Frankrike genom Spanien och England för att undvika slagfält, och vid ett tillfälle, i en intervju med den brittiska underrättelsetjänsten, påstod hon sig vara en spion för fransmännen. Fransk underrättelsetjänst bekräftade inte hennes påstående, och än i dag vet ingen om hon talar sanning.
1917 skickade den tyska militärattachén – en speciell typ av militärtjänsteman – radiomeddelanden från Spanien till Berlin angående en tysk spion utsedd som H-21. Fransk underrättelsetjänst fångade dessa meddelanden, vilket gjorde klart att H-21 var Mata Hari. Det förbryllande faktum att den tyska attachen använde en kod som fransmännen vet att ha brutits har fått en del att misstänka att meddelandena var fabricerade i syfte att vända fransmännen mot Mata Hari, om hon verkligen var deras agent, som hon hade. hävdade.
Mata Hari arresterades den 13 februari 1917 i Frankrike och avrättades av skjutstyrkan den 15 oktober efter att ha dömts för spioneri för Tyskland. Eftersom inga familjemedlemmar gjorde anspråk på Mata Haris kropp, gavs den till Anatomimuseet i Paris, men har sedan dess försvunnit utan någon förklaring.