Enligt vissa fobistudier tycker uppskattningsvis 20 till 30 % av hela befolkningen att clowner är läskiga, eller åtminstone lite oroande. Ett visst segment av den gruppen tycker att de är tillräckligt skrämmande för att utlösa panikattacker, ångest och andra fobiska reaktioner. Rädslan för clowner kallas coulrofobi, från det grekiska ordet för ”lem”, överraskande nog. Sambandet med clowner och apparater som styltor inspirerade sannolikt namnet på tillståndet. Det finns ett antal teorier om varför människor tycker att de är skrämmande, inklusive rädslor för det dolda ansiktet och skrämmande medieskildringar.
En vanlig teori handlar om ett samband mellan förekomsten av clowner och ett personligt trauma som drabbats av under tidig barndom. För ett litet barn kan en cirkus skapa en sensorisk överbelastning med alla dess ovanliga syner, ljud och lukter. När professionella clowner börjar sina rutiner kan ett barn lätt bli överväldigad av det surrealistiska i det hela. Tung smink, färgglada kostymer och överdimensionerade proteser hjälper alla till att maskera artisternas verkliga känslor och avsikter, vilket kan bli väldigt irriterande för ett barn.
Det finns också begreppet vilken roll clowner spelar i samhället. Enligt de etablerade ”reglerna” har barn rätt att bete sig som barn och vuxna har ansvaret att agera som vuxna. Vissa människor tycker att clowner är skrämmande eftersom de är vuxna som tillåts, till och med uppmuntras, att agera som barn. Om clowner inte begränsas av samma sociala normer som sin publik, kan de vara kapabla att göra andra saker än att underhålla folkmassor. Undermedvetna rädslor för ofredande av en maskerad eller förklädd angripare kan vara en anledning till att vissa människor har denna rädsla.
Clowner framställs ofta som känslomässigt instabila eller till och med psykotiska i många former av media. Idén om en ”mördarclown” har använts i skräckfilmer och romaner i decennier, och bilder på seriemördaren John Wayne Gacy som clown har publicerats många gånger. Clowner framställs också ofta som känslomässigt konfliktfyllda och projicerar ett falskt intryck av lycka till sin publik samtidigt som de döljer stor personlig smärta. Dessa bilder kan ingjuta en känsla av rädsla eller rädsla hos lättpåverkade barn, vilket i sin tur kan leda till kulrofobi senare i livet.
Inte alla människor tycker att clowner är skrämmande, och vissa anser dem bara vara irriterande eller olustiga. Mycket av en clowns humor är tänkt att vara bred och fysisk, komplett med pratfall och pajer i ansiktet. Interaktionen med publiken, som ofta involverar förnedring, kan vara en annan anledning till att vissa människor inte gillar clowner. Att känna sig förödmjukad eller förlöjligad offentligt kan vara en mycket traumatisk upplevelse för vissa människor, även om artistens handlingar gjordes i komedins namn. Många åhörare fruktar tanken på att bli en del av handlingen, så sammanslutningen av offentliga hån och clowner kan lämna ett långvarigt ärr på en persons psyke.
Det finns faktiska behandlingscentra som är specialiserade på att behandla kulrofobi och andra ovanliga sociala fobier. Behandlingen innebär vanligtvis intensiv personlig rådgivning eller psykoterapi, tillsammans med gruppterapi och ett övervakat desensibiliseringsprogram som involverar riktiga clowner. Sanna fobipatienter upplever ofta samma sociala ångest som agorafobier, stannar inomhus istället för att riskera ett tillfälligt möte med en clown eller se bilder av clowner i allmänna utrymmen.