De flesta människor, när de ser någon annan gäspa, känner snabbt lusten att gäspa också. Mellan 40 och 60 % av människor tycker automatiskt att gäspar är smittsamt och gäspar själva. Standardsvaren från forskare om varför människor tycker att gäspningar är smittsamt brukade vara att, även om det helt klart var ett verkligt fenomen, fanns det ingen uppenbar anledning till det. Forskning som utfördes 2005 av finländska forskare kan dock peka på vissa delar av hjärnan som ansvariga.
När en person ser att någon annan gäspar har han eller hon en mestadels omedveten lust att göra detsamma. Människor kan bli medvetna om driften, men forskare föreslår att början på längtan efter att gäspa är omedveten. Detta innebär att signalen måste gå förbi spegelneuronsystemet, vilket är en process som skulle göra detta svar till en medveten och imiterande handling. Forskare har ofta tidigare föreslagit att spegelneuronsystemet orsakar gäspningar.
Istället fann forskare att det att se någon annan gäspa verkar göra periamygdala-sektionerna av hjärnan inaktiva. Detta är en liten del av hjärnan på vardera sidan av huvudet som hjälper till att tolka saker som ansiktsuttryck. Om det fungerade, kan det medvetna svaret på gäspningar vara: ”Åh, han är trött.” Genom att tillfälligt blockera en sådan läsning kan dock svaret till en början inte vara en medveten uppfattning.
Detta förklarar inte specifikt varför människor tycker att gäspningar är smittsamt, men det tyder på att det finns hjärnsektioner som är ansvariga för en persons uppfattning om en gäspning. Dessutom börjar inte svaret med spegelneuronsystemet utan går istället förbi det.
Andra förklaringar inkluderar tanken att gäspning kan ha utvecklats i tidig människa som ett sätt att signalera eller sätta upp sömnscheman. En smittsam gäspning gjorde att kanske fler än en person var trött och folk borde sova därefter. Eftersom trötthet kan tyda på en mindre energisk reaktion på fara, skulle gäspningar innebära att människor borde hitta skydd och ta sig ur fara. De som gäspade och uppmärksammade det kan ha valts ut till arten för att de fick ordentlig sömn och var mer uppmärksamma på fara.
Den exakta mekanismen och orsakerna till varför människor gäspar som svar på andra är fortfarande inte klart förstått. Forskningen från 2005 kan peka på var man kan leta efter fler ledtrådar om detta intressanta och automatiska mänskliga beteende.