Användningen av ”John Doe” som ett namn för anonyma eller oidentifierade personer dateras till 13-talets England, då namnet först användes i juridiska dokument för att skydda vittnens identitet. Konceptet med ett falskt alias i juridiska dokument är faktiskt ganska gammalt; romarna, till exempel, hade sin egen version av ”John Doe” för användning i rättsliga förfaranden. Detta namn valdes troligen ursprungligen därför att det är omärkligt; varje nation i världen har sin egen regionala variant av ”John Doe”, allt från Mou Mou på kinesiska till Fulan ibn Fulan al-Fulani på arabiska.
Det finns ett antal anledningar till att använda alias. I det första fallet används ”John Doe” för någon som inte kan identifieras, till exempel ett mordoffer eller ett vittne till ett brott som inte har trätt fram. I allmänhet kommer identifierande information om personen att släppas i hopp om att någon kan identifiera honom, vilket gör att brottsbekämpande myndigheter kan släppa ”John Doe” och använda personens riktiga namn. Användningen av ett oskiljaktigt namn tillåter människor att fokusera på offrets faktiska identifierande egenskaper, medan ett alias som ”Jacob McNamara” skulle vara förvirrande och potentiellt distraherande.
Detta alias används också i rättsliga förfaranden för att skydda någon som inte vill bli identifierad. Sådana alias används ofta i brottsprocesser där någon är orolig för repressalier, till exempel, och jurymedlemmar kallas ibland för John Does i diskussioner om brottsprocesser så att de inte kan identifieras och utsättas för press. Detta namn används också när någons namn inte är relevant för ett ärende. Tidningar använder också John Doe för att beskriva personer som inte kan identifieras juridiskt, till exempel våldtäktsoffer.
Folk använder också John Doe som platshållarnamn, för att referera till någon som faktiskt inte existerar. Till exempel kan en advokat citera en hypotetisk situation som involverar en John Doe för att förklara varför hans eller hennes fall ska bifallas i domstol eller för att stärka ett argument i en jurys ögon. Någon kanske också säger att en film kan tilltala en John Doe, vilket betyder att den skulle tillfredsställa en vanlig eller genomsnittlig persons smak.
Johns motsvarighet är Jane, en oidentifierad kvinna eller ung kvinna. Baby Doe är ett spädbarn eller en mycket ung oidentifierad person, och namnen Roe, Smith, Jones och Noakes används ibland tillsammans med namn som John, Joe och Jane för att blanda ihop saker lite. Vissa människor använder också aliaset ”John Citizen” eller ”Joe Blow” för att beskriva en genomsnittlig eller vanlig individ; politisk retorik innehåller ofta en mytisk John Citizen, till exempel.