Vissa människor använder termen ”förintelse” för att generellt hänvisa till massförlust av människoliv, men de flesta människor använder det specifikt för att hänvisa till utrotningen av miljontals människor i etniska, religiösa och sociala minoritetsgrupper under den nazistiska regimen under 1930- och 1940-talen . Mest anmärkningsvärt är att uppskattningsvis sex miljoner europeiska judar dog under Förintelsen, som även krävde livet av bland annat serber, slaver, ryssar, zigenare, homosexuella, personer med funktionsnedsättning, politiska aktivister, krigsfångar, Jehovas vittnen och frimurare. Många människor ser den här tiden som en särskilt mörk och skamlig period i europeisk historia.
Grunden för Förintelsen lades 1933, när tyskarna valde Adolf Hitler till sin kansler. Många tyskar välkomnade Hitlers planer på att vitalisera den tyska ekonomin, som led efter första världskriget. Hitler hade dock en mer ondskefull plan för Tyskland; han ville utveckla en ”mästarras” av ariska människor, bli av med dem han såg som oönskade och så småningom erövra hela Europa.
Hitler började sakta införa sitt plan, först använde han lagen för att tvinga ”oönskade” som judar ut ur det tyska samhället. Den gradvisa accelerationen av hans planer för Tyskland kan ha maskerat verkligheten av vad han gjorde mot många människor, inklusive rangordnade medlemmar av den tyska militären. 1939 invaderade Tyskland Polen, vilket utlöste andra världskriget, och nazistregimen inledde också en ”slutlig lösning” för judarna, och inledde ett av de mest fruktansvärda exemplen på massfolkmord i mänsklighetens historia.
Medan många redogörelser specifikt fokuserar på de grymheter som begåtts mot det europeiska judiska samfundet, inkluderade Hitlers ”slutliga lösning” även utrotningen av ett antal andra oönskade grupper. Han försökte eliminera slaverna och serberna, som han såg som rasistiskt orena, och han var intolerant mot andra religioner också, inklusive vissa grenar av kristendomen. Hitler såg också sin slutliga lösning som en möjlighet att bli av med sociala oönskade, som homosexuella, politiska aktivister och personer som var funktionshindrade eller psykiskt sjuka.
Många människor dödades direkt under Förintelsen, medan andra skickades till tvångsarbetsläger där de användes som slavar för att tillverka en mängd olika varor, allt från skor till mat. 1942 blev Hitler otålig med framstegen i hans plan, och flera förintelseläger etablerades. Dessa läger utformades speciellt för massmord, och deras fångar sköts och begravdes först och gasades och brändes senare i massor när begravningen visade sig vara ineffektiv. Invånarna i lägren sträckte sig från krigsfångar till statens fiender, och några av dem fick utstå medicinska experiment och andra övergrepp innan de mördades.
Bevis tyder på att de allierade makterna var väl medvetna om vad som hände i Tyskland innan avgörande åtgärder vidtogs, men de kanske inte var medvetna om omfattningen av Förintelsen. De första allierade trupperna som gick in i lägren blev förskräckta över de saker de hittade där, allt från fångar som var så magra att de såg ut som vandrande skelett till bevis på massgravar. Många bilder av lägren kan ses på museer runt om i världen, inklusive i flera museer som skapats speciellt för att fira händelserna.
När man ser tillbaka på händelserna under denna period har vissa personer anklagat det tyska folket för självgodhet och hävdat att de måste ha känt till händelserna som inträffade i tvångsarbete och koncentrationsläger i Tyskland. Detta ger dock inte det tyska folket tillräckligt med beröm, och många individer talade upp för sina judiska grannar och vänner. Vissa riskerade sina liv för att hjälpa människor att fly från nazisterna. Medan vissa delar av det tyska samhället kan ha varit självbelåtna eller till och med toleranta mot händelserna som ägde rum, var andra störda av Hitlers regim, och moderna tyskar hanterar fortfarande arvet från denna fruktansvärda händelse i europeisk historia. Om något är det en dyster illustration av vad som kan hända när människor blir rädda för sin regering.
Många människor hoppas att en upprepning av denna händelse aldrig kommer att inträffa genom att publicera händelserna under Förintelsen och hålla den i alla medborgares medvetande.