Iran är ett stort land i Mellanöstern. Den täcker 636,400 1,648,200 kvadrat miles (XNUMX XNUMX XNUMX kvadratkilometer), vilket gör den lite mindre än delstaten Alaska. Den delar gränser med Afghanistan, Armenien, Azerbajdzjan, Irak, Turkiet, Turkmenistan och Pakistan, och har en kustlinje längs både Kaspiska havet och Persiska viken.
Människor började bosätta sig i regionen så långt tillbaka som 8000 f.Kr., med ganska sofistikerade civilisationer som uppstod runt 6000 f.Kr. År 3000 f.Kr. bildades det omfattande Elamitiska imperiet, om vilket jämförelsevis lite är känt, i regionen. Mellan 3000 och 2000 f.Kr. tog arierna sin väg från norr och bosatte sig i dagens Iran.
På 8-talet f.Kr. bildade mederna det iranska imperiet och satte scenen för landet som en enad, mäktig nation. På 6-talet fvt bildade Kyros den store det persiska riket, som enade regionen, stärkte den avsevärt och utökade dess gränser. Kung Darius ledde det persiska riket genom vad som utan tvekan var dess största tillväxtperiod på 5-talet, introducerade standardiserat mynt till världen, skapade ett imponerande vägsystem, byggde en kanal för att förbinda Nilen med Röda havet och utökade imperiet till bli tidens stora superkraft.
Det persiska riket erövrades kort av Alexander den store på 4-talet f.Kr. Det återhämtade sig dock snabbt, med det efterföljande parthiska imperiet som dominerade mycket av världen. Under de kommande fem århundradena skulle Parthia hålla romarna i schack och utöka sitt territorium i processen. På 3-talet uppstod ett nytt imperium, Sassanian Empire, i Iran. På toppen av det sassaniska imperiets makt hade det erövrat Egypten, Palestina, Irak, Jordanien, Afghanistan, Libanon, Armenien och delar av Caucuses, Pakistan, Turkiet och Syrien.
Det sassaniska imperiet verkade praktiskt taget ostoppbart, men i mitten av 7-talet, efter ett förkrossande nederlag i händerna på araberna, kollapsade imperiet. Umayyaderna och Abbasidernas kalifater styrde över landet under de kommande 150 åren, undertryckte persernas uppror och omvandlade så småningom större delen av nationen till islam. Så småningom återtog perserna Iran och drev ut kalifatet.
Under de följande århundradena var landet mestadels i händerna på mindre dynastier, och uppnådde aldrig riktigt samma enhet som det hade under det sassaniska imperiet. I början av 13-talet anlände Djingis Khan, plundrade större delen av Iran och massakrerade en stor del av befolkningen. Mongolerna behöll kontrollen under 13- och 14-talen och fortsatte att plundra och förtrycka folket.
På 16-talet, nästan ett årtusende efter att den sista riktigt persiske kejsaren hade kontrollerat Iran, uppstod den safavidiska dynastin. Safaviddynastin inrättade många av de institutioner som definierar det samtida Iran. Denna dynasti var ansvarig för att bekämpa det osmanska riket, jaga några europeiska makter från regional kontroll över delar av Persiska viken och öppna upp handeln med väst.
Landet övergick till en konstitutionell monarki i början av 20-talet, under Shahen av Qajar-dynastin. Britterna flyttade in efter upptäckten av olja strax därefter, och Ryssland utövade makt i andra delar av landet. Under andra världskriget tvingades shahen abdikera till sin son av de allierade styrkorna, och Mohammad Reza Shah Pahlavi styrde landet fram till 1979.
Protest mot shahens styre började växa i landet. Regeringen ansågs inskränka personliga friheter, och den inre säkerhetstjänsten var känd för att vara ansvarig för dödsfallen på tiotusentals eller iranier. De religiösa prästerskapet i landet var också missnöjda med shahens reformer. År 1979 tvingades shahen att abdikera, och kort därefter tog ayatollah Khomeini makten och omformade Iran till en islamisk republik.
Dess tidigare positiva bild i väst förändrades plötsligt när 52 amerikanska gisslan togs vid en amerikansk ambassad i Teheran. Regeringens hållning gentemot väst förändrades också drastiskt under de kommande två decennierna. Strax efter tillkännagivandet av den islamiska republiken invaderade Irak Iran, och under de följande åtta åren var det indraget i ett kostsamt och dödligt krig. Spänningarna mot väst har fortsatt att växa.
Bortsett från västerländska förutfattade meningar är majoriteten av Iran ganska säkert för resenärer. Gränserna till Irak och Afghanistan är mycket fientliga, men Teheran och större delen av landsbygden är säkra, så länge man respekterar lokala lagar och agerar artigt. Forntida arkeologiska ruiner, som Choqa Zanbil med sin enorma ziggurat, eller Persepolis, Jamshids enorma palats, är några av landets höjdpunkter. Den vackra staden Shiraz är en annan utmärkt attraktion, liksom bergsbyn Masulé. Museer finns i hela landet som illustrerar Persiska rikets långa och ärorika historia, och det finns även skidåkning och bergsklättring.
Flyg anländer dagligen till Teheran från de flesta europeiska och asiatiska städer, och amerikaner kan ta sig dit via en av dessa nav. Resenärer kan också anlända landvägen från Turkiet, Azerbajdzjan, Armenien och Turkmenistan.