Pada tahun 1987, sebuah komisi yang dipimpin oleh mantan senator Texas bernama John Tower dibentuk untuk menyelidiki tuduhan rencana ilegal “senjata untuk sandera” yang dilakukan oleh anggota pemerintahan presiden Ronald Reagan saat itu. Skandal itu kemudian dikenal sebagai urusan Iran-Contra, karena melibatkan hubungan dengan pemerintah Iran dan sekelompok pemberontak sayap kanan di Nikaragua yang dikenal sebagai Contras. Sebenarnya, perselingkuhan Iran-Contra menghubungkan dua skandal politik yang terpisah di bawah satu payung rahasia.
Pada tahun 1983, kelompok teroris Hizbullah yang berbasis di Lebanon menyandera 30 orang Barat, termasuk setengah lusin orang Amerika. Ketika negosiasi langsung untuk pembebasan mereka gagal, pemerintahan Reagan mulai mencari solusi di luar jalur diplomatik atau militer biasa. Salah satu solusi tersebut melibatkan penjualan peralatan militer yang sangat dibutuhkan ke Iran, sekutu dekat Hizbullah yang terlibat dalam perang berdarah dengan Irak. Sebagai imbalan atas senjata, Iran akan setuju untuk menekan Hizbullah untuk membebaskan para sandera tanpa cedera.
Rencana awal ini tidak berjalan sesuai rencana, dengan Hizbullah terus menahan sebagian besar sandera. Karena Amerika Serikat dilarang oleh hukum untuk menjual senjata ke Iran, rencana lain menggunakan Israel sebagai perantara. Rencana ini juga gagal. Putus asa untuk solusi yang bisa diterapkan, pemerintahan Reagan meminta bantuan National Security Agency (NSA). NSA merumuskan strategi baru untuk menyediakan senjata ke Iran, dan menempatkan Letnan Kolonel Oliver North yang bertanggung jawab untuk mengoordinasikan pelaksanaan rencana rahasia itu. Dengan demikian benih-benih apa yang akan menjadi urusan Iran-Contra ditanam.
Rencana NSA termasuk keputusan berani dan dipertanyakan secara hukum untuk menaikkan harga setiap senjata yang dijual ke Iran dengan imbalan pembebasan sandera. Pada awalnya, Iran menolak untuk membayar mark-up yang signifikan pada senjata tetapi kemudian setuju setelah menyadari penjual lain tidak akan datang. Uang ekstra yang dikumpulkan dari penjualan senjata ke Iran nantinya akan digunakan untuk mendanai proyek lain yang sudah beroperasi di Nikaragua.
Rezim kiri yang dipimpin oleh Daniel Ortega memerintah Nikaragua dengan tangan besi, dan pemerintahan Reagan mendukung para pejuang Contra sayap kanan yang berusaha menggulingkannya. Pendanaan langsung dari Contras akan melanggar hukum internasional, tetapi para pejuang Contra tidak dapat mempertahankan serangan mereka tanpa bantuan keuangan. Selama bagian penting dari urusan Iran-Contra ini, Oliver North, dengan persetujuan diam-diam dari atasannya di Gedung Putih dan NSA, memutuskan untuk mengalihkan kelebihan uang dari penjualan senjata Iran ke pemberontak Contra di Nikaragua.
Rincian yang tepat tentang bagaimana “senjata untuk sandera” terlarang ini dan pendanaan pemberontak Contra dimainkan mungkin tidak akan pernah diketahui, karena banyak dokumen mengenai urusan Iran-Contra kemudian dihancurkan oleh Utara, sekretarisnya Fawn Hall, dan anggota lainnya. dari pemerintahan Reagan. Banyak dari pejabat yang terlibat langsung dengan urusan Iran-Contra mengundurkan diri secara memalukan atau diberhentikan begitu saja.
Selama penyelidikan Komisi Menara yang sebenarnya dalam urusan Iran-Contra, Presiden Reagan ditanyai tentang pengetahuan pribadinya tentang rencana NSA. Reagan dengan tegas membantah terlibat dalam perencanaan atau persetujuan penjualan senjata rahasia. Namun, ingatannya yang salah memang menimbulkan kontroversi publik. Reagan memang menyiratkan bahwa wakil presidennya, George HW Bush, mungkin hadir pada pertemuan tertentu di mana rincian urusan Iran-Contra dibahas. Kesaksian Oliver North sendiri menjadi acara televisi yang memukau, meskipun dia mengaku tidak mengingat banyak detail tentang operasi rahasianya.