Ordet humdrum är ett exempel på grammatisk reduplicering eller repetitiv rimning, ungefär som andra informella ord som itsy-bitsy, okey-dokey, hoity-toity och namby-pamby. Humdrum betyder faktiskt ett tråkigt, trist eller monotont tillstånd, med lite hopp om spontanitet eller spänning. Att bo i en liten stad på landsbygden med väldigt få källor till underhållning utifrån kan lätt beskrivas som en enfaldig tillvaro. Ett rutinmässigt fabriksjobb eller en monoton prästtjänst skulle också betraktas som enfaldig. Uttrycket är mycket likt det informella ordet ho-hum, som också beskriver en tråkig eller tråkig uppsättning omständigheter.
”Hum” i humdrum eller ho-hum har länge använts för att antyda det irriterade brummande ljudet inspirerat av tristess. Många människor skiljer sina känslor av tristess genom att uttrycka en lång, utdragen suck eller gäspning. Som med andra reduplikativa ord, är ”brum” parat med ett rimmande non-sequitur, ”trumma”. I grund och botten skulle en tråkig livsstil naturligtvis leda till de kvävda brummande ljuden av en gäspning. Vissa källor tyder på att användningen av humdrum för att beskriva en så tråkig och vanlig situation kan spåras tillbaka till åtminstone 16-talet e.Kr. Många populära reduplikativa eller rimmande slangord kan också spåras till de informella talmönster hos vanliga människor under den tidsperioden.
Ibland kan ordet hittas uppdelat i två delar, hum trumma, men detta tenderar att vilseleda läsaren att tro att det kan finnas en verklig trumma förknippad med etymologin. Ett argument kan dock framföras att det rimmade ordet ”trumma” inte valdes slumpmässigt. Vissa människor trummar sina fingrar eller utför trumriff under tider av extrem tristess, men det finns mycket få bevis för att backa upp sådana spekulationer. Det finns också tanken på att ”trumma” upp lite spänning när man konfronteras med timmar av trötthet eller tristess. Återigen, det finns inga officiella bevis som stödjer något annat påstående förutom ett tillfredsställande rim med ”brum”. En riktig trumma som används för att bekämpa effekterna av trötthet har ännu inte upptäckts.
Det finns andra fraser som också täcker samma allmänna medelmåttighetslandskap som humdrum. En person kan bli ”uttråkad till tårar” när han till exempel utför en vardaglig eller upprepad uppgift. Ett landsbygdsområde med få sociala eller rekreationsmöjligheter skulle kunna beskrivas som en ”en häststad”. Ett monotont jobb beskrivs ofta som ”lika spännande som att se färg torka.” En mindre än intressant film eller bok kan beskrivas som ”ho-hum” eller ”tråkig som diskvatten.” En lång, tråkig dag kan gå ”lika långsamt som melass.” Det finns många sätt att beskriva en oerhört tråkig eller oinspirerad tillvaro, och humdrum är bara ett av dem.