Vintergatan är ett kluster av stjärnor som är sammanbundna av gravitationen i form av en spiral. Denna typ av arrangemang av stjärnor är känd som en galax. Många känner till konceptet med Vintergatan, eftersom det är värd för vårt eget solsystem på en av dess spiralarmar. Under särskilt klara förhållanden är Vintergatan synlig som ett svagt ljusband på himlen. Stjärnorna i detta ljusband sträcker sig över hundratusentals ljusår för att tillsammans bilda vår galax, som bara är en av miljarder i universum.
Namnet togs direkt från latinet via lactea, som betyder ”Vintergatan”. Det är förmodligen en referens till galaxens utseende på natthimlen, eftersom det ser ut som en stor pöl av spilld mjölk. Det faktum att vår galax var ett sammankopplat system av stjärnor påstods redan på 1750-talet, när observatörer insåg att den vita suddigheten på himlen faktiskt bestod av miljontals stjärnor.
Astronomer som har studerat ursprunget till vår galax har bestämt att den är nästan lika gammal som universum. Galaxen har sex spiralarmar som kommer ut från ett tydligt centrum, markerat med en stapel av stjärnor. Kombinationen av spiraler och en stång har lett till klassificeringen av Vintergatan som en bomrad spiralgalax. Det uppskattas att vår galax har mellan 200 och 400 miljarder stjärnor.
När den ses på sin sida har Vintergatan en stor central utbuktning omgiven av en skiva av stjärnor och damm. Sett från ovan kan arrangemanget av spiralerna runt en central stång tydligt ses. Vårt solsystem finns på Orionarmen, en av de kortare armarna i Vintergatan. Hela galaxen är omgiven av en gloria av små stjärnhopar och damm, vilket skulle få galaxen att se grumlig ut för utomstående observatörer.
Hela galaxen roterar långsamt runt mittfältet. Med tanke på storleken på galaxen är denna rotation så gradvis att tillfälliga observatörer inte märker det. Det tar mellan 200 och 230 miljoner år för solen att fullborda en bana om galaxen. Den näst närmaste galaxen är Andromedagalaxen, en annan spiralgalax som ibland kallas vår ”systergalax”. Båda galaxerna finns i Jungfruns superkluster, en stor grupp galaxer som inkluderar den ”lokala gruppen”, ett sortiment av galaxer som inkluderar Vintergatan.