Dvärggalaxen Canis Majoris är den galax som ligger närmast vår plats i Vintergatan. På bara 25,000 42,000 ljusår bort från solsystemet är det till och med något närmare oss än kärnan i vår egen galax. Dvärggalaxen Canis Majoris ligger cirka XNUMX XNUMX ljusår från Vintergatans galaktiska kärna. Det är den senaste i en serie nyupptäckta små galaxer som hittats närmare och närmare jorden, den senaste är Skyttens dvärgellipsgalax.
Canis Majoris dvärggalaxen upptäcktes relativt nyligen, 2003, av ett team av astronomer från Frankrike, Italien, Storbritannien och Australien, med hjälp av data härledda via Two-Micron All Sky Survey. Galaxen skulle ha upptäckts mycket tidigare, men ligger bakom den galaktiska skivan från vår synvinkel, som är fylld med ogenomskinligt damm, och själva galaxen är relativt liten, med ”bara” ett hundra miljoner eller så stjärnor.
Canis Majoris-dvärggalaxen är en oregelbunden galax, eftersom den för närvarande håller på att slitas isär av Vintergatans gravitationskraft. Faktum är att, innan själva galaxen upptäcktes, fann astronomer som genomförde Sloan Digital Sky Survey en pigg ring av stjärnor som kretsade runt Vintergatan, som kallades Monoceros-ringen. Monocerosringen är ett exempel på en stjärnström, bildad av tidvattenkrafter. Den sveper sig runt Vintergatans galax totalt tre gånger.
För hundratals miljoner år sedan var dvärggalaxen Canis Majoris sannolikt betydligt större än den är idag, och vissa astronomer tror att den kan ha bidragit med så mycket som 1 % av Vintergatans nuvarande stjärnmaterial. När vår galax slukar Canis Majoris-dvärgen genom gravitationen, kommer alla dess stjärnor så småningom att integreras i Vintergatan och blir nästan omöjliga att skilja från den primära massan.