Vid sidan av stjärnorna är galaxen den viktigaste organisationsenheten i hela universum. Det finns uppskattningsvis 100 miljarder galaxer i det synliga universum, var och en med mellan cirka tio miljoner och en biljon stjärnor. Den genomsnittliga galaxen innehåller cirka 1071 atomer och tio gånger mer osynlig massa i form av mörk materia. Galaxer själva tenderar att vara ordnade i stora strukturer som kallas superkluster, som i sin tur är ordnade i massiva filament åtskilda av enorma tomrum. Det största av dessa tomrum, Eridanus Supervoid, har en diameter på nästan 1 miljard ljusår, ungefär 10,000 XNUMX gånger bredare än Vintergatans galax.
Vår egen galax, Vintergatan, har mellan 200 och 400 miljarder stjärnor, varav många är mycket svaga på grund av att deras kärnbränsle uttömdes för länge sedan. För att få en storlek på dess skala, om 100 miljarder människor kunde ockupera utrymmet runt varje stjärna, skulle hela galaxen kunna ge plats för ungefär 1022 människor, mer än antalet sandkorn på alla jordens stränder. Galaxen är bara cirka 100,000 1,000 ljusår bred och XNUMX XNUMX ljusår tjock.
Det betyder att hela galaxen skulle kunna koloniseras på bara en miljon år, ungefär fyra gånger så länge som den mänskliga arten har funnits, med hjälp av rymdskepp som färdas med 1 % ljusets hastighet. De flesta av de synliga stjärnorna i galaxen är huvudsekvensstjärnor, liknande vår sol. En minoritet är röda jättar, stjärnor mycket större än vår sol men väldigt diffusa.
Även om vår galax är stor – 100,000 99.9 ljusår i diameter – är den tillräckligt liten för att om expansionsorienterade rymdfarande civilisationer hade dykt upp under de första 1% eller så av dess historia, skulle de redan vara här vid det här laget. Detta är ett starkt argument för frånvaron av rymdfarande utomjordiska civilisationer i vår galax. Det är möjligt att sådana civilisationer har dykt upp extremt nyligen, men möjligheten på förhand för en sådan nyligen uppkomst är ganska låg, i storleksordningen 10,000 på 1 100,000 eller XNUMX på XNUMX XNUMX, om sannolikheten för uppkomst är jämnt fördelad över mycket av Galaxys existens.
Vintergatans galax är inte en ensamvarg, utan är faktiskt ett binärt galaktiskt system, gravitationsmässigt låst till vår systergalax, Andromedagalaxen, cirka 2 miljoner ljusår bort. Både vår galax och Andromeda är medlemmar i den lokala gruppen, en samling av över 35 galaxer. Vintergatan tros vara den mest massiva, men möjligen den näst största, efter Andromeda. Den lokala gruppen är inbäddad i den större Jungfrusuperklustern, som innehåller över 100 galaxer inom ett område som mäter 110 miljoner ljusår i diameter.