Subliminal reklam, även känd som meddelanden om undermedvetna stimuli, är en form av reklam som använder subtila bilder, ljud och innehåll för att försöka påverka det undermedvetna till att göra inköp eller hitta något som är tilltalande. Även om det har varit mycket kontroverser under åren om dess faktiska användning i reklam, är subliminal marknadsföring något som samhället som helhet har vant sig vid på grund av anstormningen av tv, tryck, publikationer och Internet. Konsumenter har en tendens att lätt bli påverkade av tillägg av vissa fraser, bilder, ljud och stimuli som annonsörer spenderar miljoner på att studera i tester innan produkterna ens når ut på hyllorna.
Den första erkända användningen av subliminal reklam var före 20-talets början när knappt märkbara visuella och ljudmässiga stimuli introducerades i marknadsföringsmetoder för att påverka konsumenterna. Användningen av låga nivåer av knappt hörbar musik eller ljud i kombination med tilltalande visuella bilder visade sig öka sannolikheten för att konsumenter känner sig mer bekväma och så småningom gör inköp. I början till mitten av 1900-talet användes subliminal reklam av många stora reklamföretag för att skapa en generation av lojala kunder.
1957 meddelade en Michigan-baserad socialpsykolog vid namn James Vicary att han hade genomfört en studie som visade att blinkande bilder av en populär dryck och popcorn som visades under en film hade påverkat köpvanorna hos konsumenter som såg dem. Vicary är krediterad för att ha myntat termen subliminal marknadsföring – ett påstående som fick US Central Intelligence Agency att skriva en fullständig rapport om denna praxis och gjorde att uppenbara subliminala annonser förbjöds från all reklam i USA 1958. Vicary tog senare tillbaka sin tidigare påstående, men som bara har skapat mer mystik.
Den vanligaste formen av subliminal reklam inkluderar tillägg av snabba blixtar av bilder som visas på en film- eller tv-skärm precis innan showen eller medan filmen pågår. Detta är något som de flesta konsumenter inte märker direkt, men som kan påverka deras beslut att köpa drycker, mat och varor någon gång under showen. En annan form av subliminal reklam är genom subtil användning av lågnivåljud, eller musik som spelas baklänges, som det mänskliga örat kanske inte hör bra, men som kan påverka det undermedvetna. Detta hänvisas ofta till back-masking inom musik- och filmindustrin.
Huruvida subliminala budskap ens används i reklam eller andra medier är en kontroversiell fråga. Många tror att det är en myt. Medan vissa villigt erkänner att subliminal marknadsföring används för att skapa större försäljning, hävdar andra att det är en dålig praxis som är ogillat av reklambranschen. Marknadsundersökningar visar dock fortfarande att ett stort antal konsumenter inser att subliminal reklam är en vardaglig del av reklamvärlden och att den påverkar köpbeslut hos en stor majoritet av konsumentpopulationerna.