Att investera i antingen private equity eller riskkapital har likheter, och vissa branschexperter anser till och med att både private equity och riskkapital är en del av samma tillgångsklass eller investeringskategori. Andra delar upp var och en i sin egen kategori men anser att de båda faller under paraplyet för alternativa investeringar, som representerar en investeringsklass som är mindre traditionell än aktier och obligationer men som medför möjligheten till större avkastning eller vinster. Trots alla likheter, som det faktum att båda i kärnan genererar vinster genom att förvärva en andel i en annan verksamhet, finns det fortfarande avgörande skillnader som gör nomenklaturerna för private equity och riskkapital unika. Den största skillnaden mellan private equity och riskkapital är att private equity i allmänhet investeras i ett beprövat företag, och riskkapital investeras vanligtvis i ett mycket nyare företag som fortfarande är tidigt i sin utveckling.
Private equity och riskkapital representerar båda sektorer som investerar i företag i transaktioner som inte är öppna för allmänheten. Private equity-företag kommer antingen att förvärva en andel i ett företag eller köpa företaget direkt, och riskkapital tillhandahåller investeringskapital i de unga stadierna av ett företags utveckling i ett försök att kapitalisera på den förväntade tillväxten av den verksamheten. Så småningom tjänar private equity och riskkapital vinster genom antingen den slutliga försäljningen av det företaget eller när den verksamheten lanseras på aktiemarknaden genom ett börsnoterat erbjudande, vilket gör att andra investerare också kan få en andel i företaget.
Historiskt sett kommer riskkapital att investeras i företag i tidiga skeden eller nystartade företag som utgör en betydande risk eftersom det inte finns någon verklig bevisad historia av prestanda, vinster eller intäkter, men dessa satsningar har också med sig ett potentiellt löfte om generösa belöningar. Att ta emot riskkapitalfinansiering kan vara skillnaden mellan framgång och misslyckande för en start-up, eftersom företag i de tidiga utvecklingsstadierna och på den privata marknaden ännu inte har tillgång till de offentliga kapitalmarknaderna där de kan ta in stora mängder eget kapital eller skuld i ett erbjudande. Efter att riskkapitalteamet har fått en andel i ett företag, kommer det att ha inflytande över några av de ledningsbeslut och riktningen för den verksamheten.
Private equity, å andra sidan, kommer traditionellt att köpa en andel i ett företag som har en bevisad meritlista. Denna verksamhet kan vara i fara av en eller annan anledning, och private equity-investeringsteamet kan bli involverat i den dagliga verksamheten för den enheten. Som ett resultat tenderar talangpoolen inom private equity att vara specialiserad på en viss bransch, som energi, detaljhandel eller restauranger. Private equity-företag skapar vad som kallas en portfölj av investeringar och håller vanligtvis på den andelen under en period på fem till sju år.