Inom ekonomi finns viktiga skillnader mellan termerna depression och lågkonjunktur. Till exempel i USA var den sista riktiga depressionen den stora depressionen på 1930-talet. Den amerikanska ekonomin har dock upplevt frekventa anfall av lågkonjunktur.
Generellt sett är en lågkonjunktur i ekonomin mycket mindre allvarlig än en depression. Den kännetecknas av en minskning av ett lands bruttonationalprodukt (BNP) under mer än ett kvartal av ett år. BNP-minskningen mäts som en minskning med mindre än 10 %.
Likaså tenderar ekonomisk recession att mätas i kvartalsvis, snarare än i hela år. En depression mäts som en minskning av BNP med 10 % eller högre under ett givet år. Man kan alltså inte exakt beskriva en fjärdedels minskning på mer än 10 % som en depression om inte samma förhållanden råder under ett år.
Om de ekonomiska förhållandena förbättras under årets fjärde kvartal, och BNP-minskningen blir en ökning, anses året ha genomgått en lågkonjunktur. Om däremot BNP stadigt har minskat och årssummorna visar en minskning på 10 % eller mer av BNP, så anses året ha varit en depression.
Lågkonjunkturer tenderar att inträffa med högre frekvens än depressioner eftersom ekonomin i ett land är relativt bräcklig, och små förändringar eller chocker, som dot.com-sprängningen, orsakar minskade utgifter som minskar BNP med mindre än 10 %. Vanligtvis återhämtar sig en diversifierad ekonomi från denna typ av chock relativt snabbt eftersom det finns andra sätt att spendera pengar.
Dot.com lågkonjunkturen varade i flera år. Vissa människor kallade detta felaktigt för en depression. Det minskade inte BNP med mer än 10 %, så ekonomin gick tillbaka och var inte deprimerad.
Människor tenderar att sträcka sig efter en term som återspeglar mer än dess faktiska innebörd. Att hänvisa till en deprimerad ekonomi är en antydan om vilken typ av depression människor möter när de måste tjäna mindre, spendera mindre eller investera mindre. En lågkonjunktur verkar mer neutral eller mer positiv i jämförelse.
Ibland kommer människor medvetet att använda termerna för att sätta en negativ eller positiv snurr på vikande ekonomiska förhållanden. En politiker som stöder en viss ekonomisk politik kan hänvisa till en depression som en lågkonjunktur för att minska ansvaret för dålig politik. En politiker på motsatt sida av en ekonomisk politik kan kalla en lågkonjunktur för en depression för att överdriva i vilken grad politiken påverkar människor.
Men i verkligheten kan depression och lågkonjunktur mätas med ganska specifika termer, och ekonomer rättar ofta ganska synligt de som använder orden felaktigt.