Det finns experimentella bevis för att det är möjligt att använda genteknik för att öka dödligheten hos redan existerande patogener, såsom muskoppor eller mjältbrand, för att göra det möjligt för dem att göra ännu mer skada än de skulle göra utan modifieringar.
Det har också visat sig möjligt att återuppliva virus som har varit frusna i nästan hundra år, vilket gjordes nyligen med 1918 års spanska influensavirus, som dödade 50-100 miljoner människor världen över 1918-1919, mer än två gånger dödsfallen under världskriget Jag, som omedelbart föregick pandemin. Förutom att ha återskapats och använts för att infektera testdjur, som alla drabbats av allvarlig sjukdom och många av dem dog, har hela genomet av viruset sekvenserats och publicerats på Internet för vem som helst att ladda ner. Det kloka i ett sådant drag kritiserades av teknologerna Ray Kurzweil och Bill Joy i New York Times.
”Superbug” i sammanhanget för denna artikel hänvisar till möjligheten av en konstruerad biokrigföring eller bioterrorismagent. En annan betydelse för ”superbug” syftar på mikrober som utvecklas uteslutande på sjukhus (där urvalstrycket för evolution är starkast) och som är antibiotikaresistenta. Den mest kända antibiotikaresistenta ”superbuggen” är staphinfektionen och dess varianter. Trots att ingen av dem är anslutna idag, finns möjligheten att ingenjörer av biovapen kan utnyttja antibiotikaresistenta mikrober för biokrigföring.
Enligt FN:s konvention om biologiska vapen från 1972 är alla biologiska vapen förbjudna genom användning bland de undertecknande staterna, som inkluderar praktiskt taget alla stora världsmakt. Icke-undertecknande stater inkluderar den lilla republiken San Marino, Israel, Mauretanien, Tchad, Kamerun, Angola, Namibia, Eritrea, Komorerna och några önationer i Stilla havet. Men i Realpolitikens intresse bedriver stormakter fortfarande ”bioförsvarsforskning”, skenbart i syfte att förhindra attacker snarare än att inleda dem. Denna forskning har innefattat att infektera apor med smittkoppor och skapa stammar av mjältbrand så dödliga att de dödar hamstrar som är genetiskt resistenta mot sjukdomen eller som har injicerats med ett vaccin.
Att skapa en superbug är förmodligen inte så komplicerat som det verkar. I sin bok om smittkoppor och mjältbrand, The Demon in the Freezer, skrev vetenskapsskribenten Richard Preston, ”Det viktigaste som står mellan den mänskliga arten och skapandet av ett supervirus är en känsla av ansvar bland enskilda biologer.” Bakterier tar mycket lätt in nytt genetiskt material, en process som kallas transformation, som gör det enkelt att anpassa specifika gener i bakterier för att få dem att producera exakta kemikalier. Till exempel, för att göra mycket rena mängder av botulinumtoxin för botoxterapi, infogar forskare en botulinumbildande gen i sterila bakterier som laboratoriestammar av E. coli. Botulinumtoxin är det mest dödliga ämnet i världen, som kan döda med så lite som 50 nanogram. Om en mycket virulent bakteriestam gavs genen för att syntetisera botulinumtoxin och den resulterande superbuggen släpptes samtidigt på flera stora flygplatser, skulle resultatet kunna döda tiotals, tusentals eller till och med miljoner – ingen vet.