Psykodynamisk psykoterapi bygger på föreställningen att människor förtrycker tidigare traumatiska upplevelser, som kan påverka deras personligheter och beteenden i relationer. Psykoterapeuter använder kommunikation med patienter för att diskutera, tolka och behandla en mängd olika känslomässiga problem som patienter kanske inte är medvetna om. Det är en av de vanligaste typerna av psykoterapi som används och kan implementeras både kortvarigt och under längre perioder. En psykodynamisk psykoterapeuts uppgift är att i slutändan upptäcka en patients subjektiva psykologiska känslor för att arbeta med honom eller henne för att övervinna dem och förhindra att självdestruktiva beteenden upprepas.
Grunden för denna typ av psykoterapi vilar på den centrala övertygelsen att alla känslor och beteenden har skäl som ofta är baserade på tidigare erfarenheter, men människor vet inte hur de ska upptäcka dessa skäl på egen hand. Psykodynamisk psykoterapi tror att människor desperat vill kontrollera sin egen psykiska smärta, så de engagerar sig i handlingar som i slutändan kan göra saken värre för att bemästra situationerna. Psykoterapeuter behövs för att ge en opartisk, tredje parts syn och hjälpa patienter att bli medvetna om de dolda resonemangen bakom deras känslor och handlingar.
Processen för psykodynamisk psykoterapi består av tre uppgifter: acceptera, förstå och förklara. En terapeut måste vara icke-dömande om en patients känslor för att skapa en känsla av tillit och lagarbete. När en patient känner att han eller hon kan vara sanningsenlig om sina innersta känslor, kommer en terapeut och patient att bilda vad som kallas en terapeutisk allians. Patienten kommer att känna sig bekväm med att observera sig själv för att svara på terapeutens frågor.
Efter att en patient känner sig accepterad av sin terapeut kan de två börja arbeta mot ett gemensamt mål att lära sig förstå patientens känslor. En psykodynamisk psykoterapipatient känner i allmänhet inte igen sina egna psykologiska tendenser, så terapeutens mål är att hjälpa patienten att diskutera och återskapa tidigare smärtsamma upplevelser. Denna process tros hjälpa patienten att bli medveten om hans eller hennes tidigare beteenden, samt att känna igen eventuella dåliga resultat på grund av dessa handlingar.
Den sista principen för psykodynamisk psykoterapi är terapeutens process att förklara för patienten hans eller hennes tolkningar av patientens känslor och beteenden. Terapeuten kan komma med anledningar till varför en patient engagerar sig i vissa beteenden eller känner vissa sätt om situationer. Till exempel, efter psykodynamisk psykoterapi, kan en terapeut upptäcka att en patient som misshandlades som barn fortsätter att dejta missbrukande partner. Terapeuten skulle ge patienten tolkningar av varför han eller hon känner att patienten engagerar sig i ett riskabelt, självförstörande beteende och sedan erbjuda icke-dömande råd om hur man kan övervinna dessa subjektiva psykologiska problem.