Polyeten är en typ av polymer som är termoplastisk, vilket innebär att den kan smältas till en vätska och omformas när den återgår till ett fast tillstånd. Det är kemiskt syntetiserat från eten, en förening som vanligtvis är gjord av petroleum eller naturgas. Andra icke-officiella namn för denna förening inkluderar polyeten eller polyetylen; och det förkortas också som PE. Det används ofta för att tillverka andra plastföreningar än det används i sin rena form. Även om det har en mängd olika användningsområden, kan det vara skadligt för människor och miljön.
Produktion och användningar
Av all plast som produceras för industriella och kommersiella produkter är polyeten den vanligaste. Som ett exempel producerades 280 miljoner ton av det bara under 2011. Över fem gånger så mycket PE tillverkas varje år än en närbesläktad förening, polypropen (PP). Den största användningen av dessa polymerer är i förpackningsmaterial, som filmer och skum; och för flaskor och andra behållare som kan användas i livsmedels-, medicin- och andra konsumentindustrier.
En plasts egenskaper kan justeras genom att kombinera den med olika mjukgörare, som är ämnen som tillsätts plast för att göra dem mer hållbara, flexibla och transparenta. Tillsats av krom/kiseldioxid ger högdensitetspolyeten (HDPE), som används för att skapa robusta produkter som sopbehållare. Genom att kombinera det med organiska olefinföreningar blir en typ av lågdensitets-PE (LDPE) som används för matvaror eller shoppingkassar i plast. Andra vanliga former av polyeten är PE (UHMWPE) med ultrahög molekylvikt, som används i skottsäkra västar och knäledsersättningar; och medeldensitet PE (MDPE), som är sprickbeständigt för applikationer i tryckkopplingar för gasrör.
Plast baserad på PE-molekylen är utbredd eftersom föreningen har fysiska egenskaper som anses säkra och användbara i en rad miljöer. Dessa egenskaper inkluderar det faktum att den förblir böjlig under en längre tid samtidigt som den förblir inert och ogenomtränglig för skador av de flesta vätskor. Eftersom dess mjukhet och styrka lätt kan justeras och den kan färgas i många färger, används den ofta i konsumentprodukter från matinpackning till schampoflaskor, mjölkbehållare, leksaker och matkassar.
Potentiella faror
Beroende på vilka föreningar den är bunden till varierar PE:s nivå av toxicitet och brandfarlighet avsevärt. Det finns farhågor om två versioner av substansen i synnerhet, som båda ofta används för medicinska ändamål och konsumentändamål. Polyetylenglykol (PEG), som fungerar som ett bindemedel för många läkemedel och även finns i produkter som schampo och tandkräm, kan orsaka allergiska reaktioner hos vissa individer. Vissa människor upplever illamående, flatulens och diarré efter att ha exponerats för det, medan andra får nässelfeberliknande utslag. De äldre verkar vara särskilt benägna att få dessa biverkningar.
Dessutom kan skadliga kemikalier – inklusive mjukningsmedlet ftalat – läcka ut från polyetentereftalat (PET), som har använts flitigt inom plasttappningsindustrin. Ftalat är förknippat med hormonell obalans, ökningar av allergier och minskad fertilitet. Vissa studier visar att det också kan bidra till utvecklingen av fetma och bröstcancer.
Miljöpåverkan
Även om PE kan bidra till att göra många användbara och hållbara produkter möjliga, berör dess miljöpåverkan många experter. Det bryts inte ned biologiskt lätt och kan ligga på en soptipp i hundratals år. Omkring 20-24% av all deponi bara i USA tas upp av plast, inklusive polyetenprodukter. Återvinning kan dock minska detta problem, eftersom PE-skrot kan smältas ner och återanvändas.
Dessutom kan en aerob bakterie som kallas Sphingomonas avsevärt minska den tid det tar för vissa former av PE att bryta ner, även om den ännu inte används i stor utsträckning. Miljövårdsinsatser har också lett till utvecklingen av bioplaster, med syftet att skapa polyeten av etanol tillverkad av sockerrör.