Övergivande av barn sker när föräldrar avsäger sig sina föräldrars skyldigheter och rättigheter. Lagstiftningen om övergivande i jurisdiktioner kan variera, men det som är gemensamt för de flesta är att föräldrar misslyckas med att kommunicera med barnet eller ge ekonomiskt stöd och nödvändigheter för att leva under en längre tidsperiod, till exempel sex månader. Stadgarna gäller ofta minderåriga barn, yngre än 18 år. Ett barn anses inte vara övergivet om vårdnadshavaren eller annan vårdnadshavare hindrat den förälder som anklagats för övergivande från att komma åt barnet. Att avskräcka umgänge och orsaka en oförmåga att kommunicera med barnet kan också tas upp som rättsligt försvar för att besegra anspråk på övergivande av barn.
Föräldrar som frånsäger sig ansvaret för att kommunicera med eller ge ekonomiskt stöd till sina barn kan åtalas för övergivande av barn enligt strafflagar i många jurisdiktioner. En förälders underlåtenhet att ge ett minderårigt barn skydd eller att betala för barnets medicinska behandling är ett straffbart brott som kan leda till böter, fängelse eller bådadera. Övergivande av barn är ofta en familjedomstolsfråga där vårdnadshavare först måste bevisa övergivande innan de kan gå vidare med adoptionsförfaranden eller juridiskt säga upp den andra förälderns rättigheter. Till exempel kan en styvpappa som vill adoptera ett övergivet barn inte kunna göra det förrän den biologiska mamman lämnar in en framställning till domstolen som visar att barnet är övergivet och får ett domstolsbeslut som förklarar det. Beslutet om barnet överges görs ofta från fall till fall, men domstolar hänvisar till riktlinjer för att hjälpa dem att utvärdera de fakta som presenteras i varje fall.
Vanvård av barn är en av huvudfaktorerna i fall av övergivande av barn. Till exempel kan vårdnadshavaren visa att den andra föräldern har dragit in allt barnbidrag, vilket tyder på vanvård. Många övergivande lagar kräver också att föräldern ska visa att försummelsen inte var tillfällig. Vårdnadsföräldern måste ofta bevisa att den andra förälderns avsikt är att permanent ge upp alla sina skyldigheter och rättigheter. Vissa lagar inkluderar en tidsperiod som måste förflyta innan ett ärende om övergivande av barn lämnas in för att visa den avsikten.
Om en vårdnadshavare avskräcker umgänge, vägrar att ta emot ekonomiskt stöd eller förhindrar tillgång till ett minderårigt barn, så lyckas han ofta inte vinna ett övergivandefall. En förälder som är anklagad för att ha övergivits kanske inte kan kommunicera med barnet eller tillhandahålla livets nödvändigheter. Till exempel, om föräldern är fängslad, kan domstolarna inte komma överens om att föräldern har övergett barnet.