För närvarande tros det finnas omkring 100 miljoner värdar och 350 miljoner användare som aktivt använder Internet. Detta antal fördubblas varje år. En IP-adress (Internet Protocol) behövs för att datorer ska kunna kommunicera med andra datorer eller webbservrar. IP fungerar genom att ta reda på exakt var din dator är och skicka information till dig.
Det faktiska antalet tillgängliga IP-adresser är cirka 3.3 miljarder. Med den enorma tillväxten på internet finns det helt enkelt inte tillräckligt med adresser tillgängliga. Det är här Network Address Translation (NAT) kommer in i bilden. Det tillåter en enda enhet att fungera som en mellanhand mellan Internet och ett lokalt nätverk. Detta innebär i praktiken att en enda IP-adress kan användas för en hel grupp av datorer.
NAT utvecklades av Cisco. Den används av en apparat, till exempel en dator eller brandvägg, som sitter mellan ett internt nätverk och nätverkens omvärld. NAT fungerar på många olika sätt. Det finns Static NAT, som dirigerar en oregistrerad IP-adress till en registrerad IP-adress. Detta är mycket användbart när en dator behöver komma åt en annan dator utanför nätverket.
Det finns också Dynamic NAT, som dirigerar oregistrerade IP-adresser till registrerade från ett kollektiv av registrerade IP-adresser. NAT kan också använda överbelastning, varvid flera oregistrerade IP-adresser dirigeras till en enda adress med olika portar. Varje dator i det privata nätverket använder samma adress men får ett annat portnummer. I grund och botten är porten en förlängning av IP-adressen.
De flesta företag som har datorer anslutna till Internet använder NAT. Ett universitet kan till exempel ha hundratals datorer installerade för både personal och studenter. Med tillkomsten av internetcaféet och onlinespelanläggningar finns det ett större behov än någonsin av NAT. Tänk på NAT som den första anropsporten när en annan dator försöker komma åt din via Internet. Den här datorn kommer att ”be” NAT skickas till dig istället för att kontakta dig direkt.
För tillfället finns ett system under utveckling som håller på att designa om IP-adresser. Kallas Ipv6, det kommer inte att vara tillgängligt på flera år eftersom hela strukturen på Internet kommer att behöva modifieras. För tillfället är alltså NAT den bästa och säkraste metoden vi har för att göra det möjligt för datorer att prata med varandra.