Nanobotar är otroligt små robotar, nere i mikroskopisk skala. Namnet kommer från en kombination av nanometern, skalan enheterna är byggda på och robot. Nanobotar har varit populära häftklamrar i science fiction under en tid och har upplevt perioder av relativ popularitet bland futuristiska samhällen. Även om de har skapats i ett biologiskt sammanhang har inga egentliga mekaniska nanobotar ännu skapats, men de förblir ett område för aktiv forskning och har mycket lovande för ett antal områden. Termen nanobotar kan också ibland användas för att beskriva en makrorobot som kan interagera i nanoskala med hjälp av otroligt små verktyg.
Generellt, när man diskuterar nanobotar på allvar i ett vetenskapligt sammanhang, används istället termen nanorobotar, eftersom nanobotar har blivit mer förknippade med science fiction-sammanhang. Ändå är nanobotar den term som allmänt används av allmänheten. Många förespråkare har varit tvungna att slåss mot allmänhetens uppfattning att om tekniken någonsin utvecklades skulle den kunna utgöra ett hot mot mänskligheten, och de flesta samtida teorier om nanorobotik försöker ta hänsyn till dessa faror.
Det mest kända domedagsscenariot som ges när man diskuterar nanobotar är den så kallade grey goo-situationen. Det här är en teoretisk situation där en svärm av nanobotar kommer utom kontroll eller plågas av ett datavirus och börjar dekonstruera all materia, vilket resulterar i att allt på planeten så småningom förvandlas till ett oformligt skit. De flesta nuvarande förespråkare för nanorobotics påpekar att failsafes kan installeras i systemen för att förhindra detta från att hända, och att det i själva verket förlitar sig på ett antal saker, såsom autoreplikering, som inte nödvändigtvis skulle behöva inkluderas i en nanorobot. rulla ut.
Den teoretiska användningen av nanobotar är praktiskt taget oändliga, eftersom deras storlek skulle tillåta dem att i huvudsak återuppbygga materia. I denna mening skulle korrekt programmerade nanobotar kunna ta råvaror och bygga in dem till vad som helst, från proteiner till livsmedel till små mikroprocessorer. Om de sätts in för att göra det, skulle de i teorin till och med kunna bygga fler nanobotar, genom processen med autoreplikering, så att en liten grupp av nanobotar snabbt skulle kunna utvecklas till en massiv svärm som kan genomföra storskaliga projekt.
De medicinska tillämpningarna av nanobotar är särskilt lovande, och de flesta forskare fokuserar på dessa som den troliga första användningen av tekniken. Eftersom nanobotar interagerar i samma skala som många inkräktare i kroppen, skulle de i teorin kunna användas som specifikt programmerade krigare och hjälpa till att bekämpa cancerceller eller virus. De kan också användas för mycket mer detaljerade skanningar av människor, för att hjälpa till med tidig upptäckt eller helt enkelt för att se till att kroppen fungerar på en optimal nivå.
Sedan 2000 har Nanofactory Collaboration-projektet arbetat med att ta fram en forskningsagenda som ska främja utvecklingen av nanobotar. Även om tekniken fortfarande ligger över nivån för vad som för närvarande är möjligt med samtida ingenjörskonst, kommer nanobotar varje år närmare och närmare att bli verklighet. När den här tiden närmar sig investerar fler privat industri och statliga grupper mer pengar i forskning och lägger ut de teoretiska användningarna och gränserna för nanorobotik.