Vad som utgör modern teologi, och i själva verket vad som utgör teologi i allmänhet, är ofta ett ämne för intensiv debatt bland teologer. I allmänna termer är teologi studiet av det gudomliga och mänsklighetens förhållande till gudomlighet, även om kristendomen ofta är standardreligionen som studeras. Modern teologi, som term, är verkligen föremål för tolkning och sammanhang när det gäller den specifika definitionen. Generellt sett är det underförstått att referera till mänsklighetens föränderliga relation till och acceptans av religiösa sanningar, oavsett religionssamfund. Reformationen, den era under 16-talet då många anhängare började ifrågasätta den religiösa läran, används ofta som referenspunkt för den moderna teologins start.
Kontextledtrådar är en viktig faktor när man ska bestämma den exakta innebörden av modern teologi. Många nutida teologer inkluderar aktuella religiösa frågor och religionskriser under den moderna teologins paraply. Andra delar specifikt upp de senaste förändringarna i religiös tro mellan moderna och postmoderna epoker. Även om det inte är absolut, används reformationen vanligtvis som utgångspunkt för modern teologi, med världskrigen som utgångspunkt för postmodern teologi. Med så många användningar av termen modern när det gäller teologi, är det absolut nödvändigt att förstå sammanhanget för att avgöra vad som menas med dess användning.
Oavsett om användningen av termen utgör teologiska studier efter reformationen eller efter andra världskriget, är den moderna teologins grundläggande utgångspunkt ganska enkel. Allt eftersom samhället har utvecklats har anhängare av olika religiösa övertygelser börjat ifrågasätta ursprunget och giltigheten av religiösa sanningar. Detta har krävt förändringar i hur religion lärs ut och studeras, såväl som de doktriner som följs av specifika religiösa grupper. Införandet av vetenskapliga faktorer, förändringar i samhälleliga åsikter eller övertygelser och andra utvecklingar av modernt tänkande har nödvändiggjort förändringar i de flesta religioner. Alla dessa förändringar har producerat modern religion, och därmed modern teologi.
När den används i termer av teologisk utbildning, hänvisar modern teologi vanligtvis till religionens utveckling efter reformationen. Eftersom teologi är studiet av religion som relaterar till mänsklighetens religiösa övertygelser, är det naturligt att anta att termen modern teologi syftar på nuvarande trossystem, konflikter och hur sådana tankar kom till. Sådana förändringar kan innefatta uppkomsten av nya religioner eller religiösa sekter, utvecklingen av religiösa tankar eller förändringar i tolkningen av religiösa texter. Rationella studier av religion är en av grundprinciperna för en teologisk utbildning, och som sådan är det nuvarande tillståndet för en religion en integrerad del av teologiska studier.