Det finns ett axiom i affärskretsar som tyder på att hårda färdigheter kommer att få en person på intervju, men mjuka färdigheter kommer att ge den personen ett jobb. Detta innebär att en sökande med många års utbildning och erfarenhet inom området kan ha de hårda färdigheter som krävs för att fylla positionen, men sakna färdigheter som ledarskapsförmåga eller självmotivation som krävs för att prestera bra på jobbet. En idealisk kandidat för många lediga jobb har en kombination av både mjuka och hårda färdigheter, med ett antal personaldirektörer som föredrar att se mjuka färdigheter som tidshantering och en vilja att utbildas.
Mjuka färdigheter är egenskaper, personlighetsdrag och sociala färdigheter som alla besitter i olika grad. Vissa människor får lätt vänner, till exempel, vilket skulle anses vara en värdefull färdighet i försäljningsvärlden. Andra är extremt punktliga eller kan fatta rationella beslut under press. En person kan också ha den medfödda förmågan att arbeta med medarbetare från andra kulturer, eller lära sig ett nytt språk snabbt. Dessa skulle alla betraktas som värdefulla färdigheter.
Till skillnad från specifika hårda färdigheter som matematisk förmåga eller mekanisk begåvning, kan det vara notoriskt svårt att upptäcka en arbetssökandes mjuka färdigheter. Vissa företag använder speciella psykologiska screeningtester för att avgöra om en sökande har rätt temperament eller personlighet för en specifik tjänstetitel, även om dessa tester inte alltid kan förutsäga hur en sökande skulle prestera under verkliga förhållanden. En ny anställd kan ha den tekniska kompetensen och erfarenheten för att arbeta i ett kundsupportteam, men sakna mjuka färdigheter som tålamod eller förmågan att arbeta under stressiga förhållanden för att vara effektiv i tjänsten.
Vissa arbetsgivare använder öppna intervjufrågor om en sökandes arbets- eller livserfarenheter för att avgöra önskvärda mjuka färdigheter. Till exempel kan en sökande till en chefsposition bli tillfrågad om en tidigare incident där han eller hon var tvungen att ta på sig ledarskapet. En annan sökande kan bli ombedd att minnas en tid då han eller hon var tvungen att lösa en konflikt eller ta itu med en svår medarbetare eller kund. Hur en sökande hanterar sådana undersökande frågor under en intervju kan också avslöja en rad andra mjuka färdigheter, som förmågan att snabbt formulera svar eller att se den positiva sidan av en negativ situation.
Många sysselsättningsexperter uppmanar starkt arbetssökande att förbättra sina mjuka färdigheter tillsammans med sina hårda färdigheter som fortbildning eller specialiserad utbildning. Många arbetsgivare är ovilliga att anställa tekniskt skickliga applikationer som visar lite känslomässiga investeringar i sin karriär eller förmågan att arbeta bra med andra under stressiga förhållanden. Att ha en bra balans mellan mjuka och hårda färdigheter är ett sätt att jämna ut villkoren när man tävlar mot hundratals andra sökande på en trång arbetsmarknad.