Merkantilism är en mestadels historisk ekonomisk teori som innehar en nations rikedom kan mätas genom dess beredda tillgång på kapital, vanligtvis i en konkret form som guld eller silver. Merkantilismen säger att det globala utbudet av välstånd är ett fast belopp, och att därför varje förmögenhetsvinst av en nation nödvändigtvis måste representera en förlust av en annan. Merkantilism är därför på många sätt motsatsen till den senare laissez-faire-kapitalismen som främjades av ekonomer som Adam Smith.
Den teoretiskt idealiska formen av merkantilism representerades av en nation som inte köpte något från länder utanför, istället bara exporterade färdiga produkter i utbyte mot kapital och stadigt byggde upp sin egen rikedom. Detta skulle uppnås genom att tillgodose alla dess medborgares behov på hemmaplan och genom att utvinna råresurser från landet självt eller från kolonier, och sedan färdigställa dem inom landet innan de exporteras. I praktiken kunde detta ideal aldrig existera, och därför var merkantilismen angelägen om att försöka komma så nära idealet som möjligt.
I sanning fanns det ingen verklig sammanhållen teori om merkantilism under den tid dess ideal var uppåtstigande, från 16- till 19-talen. Olika ekonomiska filosofer och regeringstjänstemän fokuserade på olika aspekter av det som nu kallas merkantilism, men det var inte förrän en stark opposition började bildas, av frimarknadsekonomer som Adam Smith, som termen användes för att beskriva den disparata samlingen av mål. I efterhand är det dock lätt att se hur de olika tanketrådarna alla arbetade mot ett liknande ideal och därför verkade bilda en lös merkantilism.
En av merkantilismens huvudprinciper var att global ekonomi var ett nollsummespel: om en nation vann, förlorade en annan. Detta innebar att det var avgörande att minimera exporten av kapital, och att maximera importen av kapital. Så nationer skulle eliminera skatter och handelshinder inom sina egna länder och höja massiva hinder för all export. Det blev också absolut nödvändigt att försöka utvinna varje uns av rå resurs på hemmaplan och att omvandla den råa resursen till färdiga produkter som kunde exporteras med en rejäl vinst. Om råvaror inte var tillgängliga omedelbart, var det acceptabelt att importera dem, sedan färdigställa dem i landet och exportera dem med vinst.
Kolonier spelade också en viktig roll i merkantilismen, som en stadig källa till råresurser och en fången marknad. Resurser kunde utvinnas från underkuvade kolonier, fraktas till moderlandet, bearbetas till färdiga produkter och sedan säljas tillbaka till kolonimarknaden, som ofta skulle ha lagar på plats för att ge moderlandet förmånlig handelsbehandling framför alla andra nationer som vill handla . Exporten av kapitalmarkörer, som guld och silver, var särskilt begränsad under merkantilismen, eftersom det sågs som ett mått på en nations direkta rikedom.
I slutändan föll teorierna om merkantilism i onåd när den fria marknadens ideologi blev uppåtgående. I teorin om den fria marknaden sågs den fria och klara handeln med varor som fördelaktigt för alla inblandade parter, där den globala ekonomin sågs som en nästan obegränsad resurs, snarare än som det slutna nollsummespelets merkantilism. Även om vissa fickor av merkantilistisk tanke höll ut till början av 20-talet, övergavs det i mitten av 20-talet av alla seriösa ekonomer.