Megafauna är en informell term för stora djur, särskilt mycket stora djur som elefanter och flodhästar. Tröskeln för att ett djur ska vara ”megafauna” definieras på olika sätt som 44 kg (97 lb), 100 kg (220 lb) och 250 kg (551 lb). Ibland delas megafauna in i tre kategorier: ”liten” (250–500 kg, 551-1102 lb), medium (500–1,000 1102 kg, 2204-1,000 lb) och stor (över 2204 XNUMX kg/XNUMX lb). Intuitivt verkar det som att megafauna inkluderar djur som är betydligt större än människor, inklusive kor och hästar.
Termen megafauna är särskilt populär för att beskriva de många stora pleistocene arter som dog ut på grund av jakt eller på annat sätt konkurrerade med människor – hemska vargar, björn med kort ansikte, mammut, moa, sabeltandad tiger, etc. Det kan syfta på pleistocen ( 1.8 miljoner till 10,000 XNUMX år f.Kr.) djur som dog ut under de senaste två miljoner åren eller så – marksengångare, megalodonhajar, ”terrorfåglar” etc., eller mer allmänt, alla stora djur i jordens historia.
Pleistocen var en särskilt distinkt tid för megafauna eftersom den innehöll många djur som liknar, är nära besläktade med eller i själva verket är större versioner av överlevande arter idag. Till exempel, även om mammuten inte var särskilt större än en elefant, var den nära besläktad med den. Den ödesdigra vargen var en större version av dagens gråvarg. Grottbjörnen var en större version av andra levande björnar. Det fanns gigantiska örnar i Nya Zeeland, 10 fot köttätande fåglar i Sydamerika, till och med gnagare i hundstorlek på Medelhavets öar och kostora hamstrar i Uruguay!
Någon gång för cirka 2 miljoner år sedan skedde en massiv död i megafauna världen över, följt av en annan puls när människor spreds över världen för bara 100,000 XNUMX år sedan. Den senare utrotningspulsen orsakas uppenbarligen av mänsklig jakt och konkurrens, men källan till den förra är okänd. Istiden pekas ibland på som en bov, men dessa arter överlevde många cykler av glaciation innan dess utan incidenter. Pandemier mellan arter har övervägts, men utrotningsmönstret är för långt och utdraget för att stödja denna hypotes. Mer forskning behövs för att avgöra varför mycket av den sena Pleistocene megafaunan försvann.