M4a är ett filtillägg som används med mp4, även känd som Moving Picture Experts Group-4 (MPEG-4), filer. Mp4-filer är kända som ”container”-filer. Eftersom de kan innehålla många typer av innehåll, inklusive ljud, video, undertexter och tredimensionella (3-D) objekt, är det omöjligt att avgöra vilken typ av innehåll som finns i en mp4-fil baserat på standard mp4-filtillägget. För att lösa det här problemet skapade Apple® filtillägget m4a för att indikera filer med endast ljud.
Det finns inga skillnader i format mellan filer med m4a-tillägget och de med mp4-tillägget. Mp4 är det enda filtillägget som officiellt erkänts av International Organization for Standardization (ISO). Filtillägget m4a används dock i allmänhet för icke-digitalt rättighetshanteringsskyddat innehåll med enbart ljud, medan tillägget mp4 vanligtvis används för mp4-filer som innehåller både ljud och video.
M4a-filer kan sparas lokalt eller kan användas för att strömma ljud över Internet. MP4-filtypen är baserad på Apple® QuickTime-formatet och är identisk med filformatet Quicktime Movie (MOV). Men mp4-formatet har också formellt stöd för initial object descriptors (IOP) och andra MPEG-specifikationer. Mp4-filformat är grunden för andra filformat som 3GP och Motion Joint Photographic Experts Group (JPEG) 2000. Den ursprungliga versionen av mp4-filformatet släpptes 2001, och en andra version släpptes 2003.
MP4-filformatet förväxlas ofta som att det är direkt relaterat till mp4-spelare. En mp4-spelare är det vanliga namnet för en bärbar mediaspelare som marknadsförs som nästa generations MPEG Audio Layer 3 (mp3)-spelare. Inte bara är mp4-spelare inte specifikt utformade för att spela mp4- eller m4a-filer, många är faktiskt oförmögna att spela sådana filer.
Mp4-filer använder ljud- och videokomprimering för att minska filstorleken. Apple® Lossless Encoder tillåter att filer komprimeras till mp4-containerformat med mindre dataförlust än andra ”förlustiga” format som avancerad audiocodec (AAC) och mp3. M4a-filer tenderar också att ha högre ljudkvalitet än mp3 och andra ljudfiler av samma storlek. Mp4-filer kan spelas på många populära bärbara ljudspelare, inklusive iPod.