Liberal teologi är en allmän term för kristet teologiskt tänkande som uppstod i samband med modernt tänkande, särskilt inslag av modernt tänkande som har sitt ursprung i upplysningstiden, såsom social jämlikhet. Den försöker förena kristendomen med progressiva moderna idéer som undviker vissa föråldrade eller hegemoniska världsbilder. Liberal teologi tar hänsyn till en mångfald av evolverande tankar när den relaterar till kristendomen från slutet av 1800-talet till nutid. Detta inkluderar de flesta akademiska discipliner inom naturvetenskap, humaniora och samhällsvetenskap sett ur ett teologiskt perspektiv.
Under slutet av 1800-talet tog den liberala teologin form medan andra stora sociala, akademiska och filosofiska förändringar ägde rum i hela Europa och USA. Inom filosofi och metafysik blev det alltmer uppenbart att sanning inte kan baseras på en vädjan till yttre auktoritet; således försökte liberal teologi att ompröva absoluta sanningsanspråk som är inneboende i kristna dogmer genom att återigen applicera hermeneutik (vetenskapen om tolkning) på skriften. Eftersom kristendomens skrifter redan var baserade på tolkning, lanserade tänkare en ny exeges som skulle omfatta evolutioner i rationellt tänkande. En del av denna ansträngning var att dra ut kristendomen ur den mörka medeltiden samtidigt som den höll den relevant för frågor som rör social och andlig frälsning.
Den teologiska tillväxt som representeras av liberal teologi var inte utformad för att misskreditera kristendomen, utan för att glädjas över dess bästa egenskaper. Utforskad främst av intellektuella som lärde sig teologi och seminarium, blev det ett sätt att tänka på traditionell kristen undervisning som gav plats för viktiga aspekter av modern kunskap som rationalitet, vetenskap, etik och filosofi. Liberal teologi var fortfarande kristendom, men den representerade en öppenhet för intellektuell undersökning i linje med progressiva protestantiska idéer och spridningen av kunskap präglad av tillkomsten av universitetet och andra offentliga institutioner för högre utbildning.
Andra källor för tidig liberal teologi inkluderar rötter i unitarisk universalism, som försökte föra in upplysningens begrepp till en ny förståelse av kristna läror. Många unitariska tänkare och etiker citeras i samband med liberalteologiska tankar. Dessa inkluderar Francis Greenwood Peabody, George Burnam Foster, James Luther Adams och andra, som var och en förespråkade en humanitär inställning till kristendomen. Ett sådant humanitärt tillvägagångssätt representerade en vilja att tillåta personlig förståelse och tillväxt, såväl som progressiv social förändring.
Genom hela sin historia har den liberala teologin svarat på frågor om lika rättigheter, först i samband med kolonialism och förtryckande beteende som praktiserats av gammaldags kristendom. Senare i samband med lika rättigheter för kvinnor, färgade och så småningom homosexuella och lesbiska; men trots tillväxten under det senaste århundradet av folkbildning, är liberal teologi fortfarande anatematiserad, även i samtida tid, av strängar av evangelisation och ortodoxi som är motståndskraftiga mot modernt tänkande.
Utmaningar för liberala teologer och utbildade kristna under det kommande århundradet inkluderar att främja ett öppet sinne och progressiva kristna idéer bland befolkningar som i stort sett inte är exponerade för kritiskt tänkande eller högre utbildning; samtidigt som de förespråkar kristna idéer och traditioner i en akademisk gemenskap vars rationella tänkande till stor del är fientligt inställd till teologi och tro. Enligt vissa liberala teologer är den samtida progressiva kristendomen i kris på grund av denna dikotomi.