Frasen ”lapsus calami” är latin för ”en penna.” I grund och botten är det den skriftliga motsvarigheten till ett misstag, ett fel som kan vara humoristiskt, oavsiktligt avslöjande eller besvärligt, beroende på omständigheterna och felet. En lapsus calami kan ha formen av ett stavnings- eller grammatikfel, en spoonerism, där bokstäver byts om, eller ersättning av ett helt ord eller en fras. Även under stavningskontrollens tidevarv kan pennan (eller tangentbordet) fortfarande falla, eftersom stavningskontroller inte tar upp ordersättningar, dubbla ord eller homonymer.
Denna term har sitt ursprung i zoologi och taxonomi, där människor ofta stavar vetenskapliga namn fel, särskilt när de inte har studerat latin. Även om latin en gång var det valda språket för utbildade individer, vilket gör användningen av latin för vetenskapliga namn mycket förnuftigt, är detta språk mycket mindre studerat idag. Detta kan göra forskare benägna att göra fel när de försöker komma ihåg stavningen av ett vetenskapligt namn.
Zoologer har faktiskt ett specifikt namn för en lapsus calami som involverar ett vetenskapligt namn; det är känt som ett nomen nullum, ett ”nollnamn”. Stavningen av vetenskapliga namn kan kompliceras ytterligare av tvister om det vetenskapliga namnet på en organism, särskilt när ett vetenskapligt namn härrör från namnet på den person som upptäckte organismen, eller platsen där den upptäcktes.
Ibland tar en lapsus calami formen av en freudiansk slip, där tankar från det undermedvetna stiger till ytan och uttrycker sig på papper. I dessa situationer kan det resulterande felet ibland vara förödmjukande för den som gör det, särskilt om han eller hon har varit besatt av en specifik person eller handling och denna besatthet maskar sig in i en skriftlig kommunikation.
Vi släpper alla pennan då och då, särskilt när vi arbetar snabbt, eller när vi är distraherade och delar vårt fokus från vårt arbete. Även om sådana fel inte alltid kan undvikas, är de en påminnelse om att det är en mycket bra idé att läsa igenom skriftligt material noggrant innan du lämnar över det till någon annan. Ibland upptäcker en snabb recension ett uppenbart misstag. Om dokumentet är särskilt viktigt, kanske du vill be en vän titta på det också, för ibland slänger vi bort en lapsus calami eller två när vi granskar skriftligt arbete.