Kommersiell reklam i skolor har varit kontroversiell sedan praktiken började i slutet av 20-talet. Annonsörer och marknadsförare kommer att erbjuda sig att betala en avgift till en skola eller skolsystem i utbyte mot att de gör reklam för en produkt, eller ibland placering av själva produkten, i olika skolor. Detta gynnar skolsystemen genom att öka utbildningsbudgetarna, och marknadsförarna ökar förstås synligheten för sina kunders produkter. Kontroversen om kommersiell reklam i skolor involverar de lagliga kraven för barn att gå i skolan, vilket innebär att de inte kan undvika annonserna. Vissa hävdar att detta innebär att lärare, skolor och föräldrar stöder den annonserade produkten.
Det har länge visat sig att barn har mindre motstånd mot reklam än vuxna, eftersom de fortfarande lär sig egenskaper som impulskontroll, ekonomiskt ansvar och jämförelseshopping. Marknadsförare och annonsörer utnyttjar ofta detta faktum, eftersom det också är etablerat att föräldrar ofta köper en vara om deras barn tjatar tillräckligt mycket om det. Av denna anledning är reklam riktad mot barn kontroversiell bland vissa föräldrar och företagsfientliga aktivister. På 1980-talet protesterade till exempel föräldragrupper på tv-reklam och tecknade serier baserade på leksakslinjer. Detta ledde till att lagstiftning i USA, Kanada och andra länder begränsade annonser under barnprogram.
Under samma era dök den första utbredda kommersiella reklamen upp i skolor. Marknadsförare ordnade så att läskmaskiner placerades i lunchrum och tillhandahöll utbildningsmaterial och utrustning märkta med företagslogotyper och slogans. Detta väckte snart kontroverser från föräldragrupper och konsumentförespråkare. De hävdade att studenter faktiskt var en fången publik och att sådan reklam innebär att myndigheterna godkänner produkten. Dessa var naturligtvis de exakta anledningarna till att marknadsförare sökte skolreklam från början.
För budgetmedvetna skolsystem är fördelarna med kommersiell reklam i skolor uppenbara. När dessa offentligt finansierade system möter budgetnedskärningar, är de första offren ofta fritidsaktiviteter, utrustning och anläggningar. Avgifterna från reklam kan ersätta dessa medel och kan användas på vilket sätt som skolsystemet väljer snarare än att vara kopplade till budgetkrav som vissa offentliga medel. Man skulle också kunna hävda att skolan är tänkt att förbereda eleverna för livet i omvärlden, och att världen är mättad med reklam.
Motståndare hävdar att kommersiell reklam i skolor riktar sig till dem som är mest sårbara för övertalning. När det gäller läsk och skräpmat kan annonserna bidra till barnfetma och andra hälsoproblem. Vissa annonser kan visa orealistiska synpunkter på företag eller produkter för barn, som ofta inte har kritiskt tänkande för att ifrågasätta dem. Den sista punkten är svår för många föräldrar som ifrågasätter reklamens genomgripande karaktär i den moderna världen. De ser den här typen av marknadsföring som ett sätt att manipulera sina barn och i förlängningen sig själva.