Spelkort kan dateras så långt tillbaka som 11-talets Kina, och de var säkert välkända i Kina på XNUMX-talet. Deras historia är komplex och ibland svår att verifiera, tack vare det faktum att spelkort tenderar att förfalla på mycket kort tid, vilket gör det svårt att spåra historiska exempel på spelkort. Spelkort är också ganska olika, med olika regioner med olika färger och olika antal kort, vilket ibland kan vara frustrerande för resenärer.
Ursprunget till spelkort tros ligga i Kina, och de spred sig förmodligen utåt, först till Indien och senare till Mellanöstern. När spelkorten flyttade över Asien, muterade färgerna och antalet kort, med kortlekar som inkluderade allt från 36 till 72 kort, med tre, fyra och fem färger, och ibland ännu fler. I slutet av 14-talet hade spelkort introducerats till Europa, där de visade sig vara extremt populära.
Tidiga spelkort tillverkades för hand, vilket gjorde dem extremt dyra, och de var också större än de spelkort som används idag. Endast eliten skulle ha kunnat spela kort, vilket ledde till att vissa samhällen associerade spelkort med överklassen. Förutom att de används för att spela spel, har spelkort också historiskt använts för cartomancy, en form av spådomar som använder spelkort. Tarotleken, som är berömd för kartmani, används för övrigt också för att spela kortspel i många delar av Europa.
Som en allmän regel kunde spelkort delas upp mellan pip- och hovkort när de nådde Europa, med färgkort som representerade royalty medan pip-kort var märkta med ett varierande antal objekt som representerade deras färg.
Med utvecklingen av träsnitt och senare tryckpressen blev spelkort mer tillgängliga för massorna, och ett antal varianter av den grundläggande spelkortsdesignen uppstod. De flesta engelsktalande är bekanta med det så kallade ”franska” systemet med spelkort, som inkluderar 52 kort uppdelade i hjärter, ruter, klöver och spader, med 10 pipkort och tre domstolskort i varje färg. På 1800-talet lade amerikaner till jokern, medan konceptet ”ess högt” dök upp under den franska revolutionen.
Det är också möjligt att hitta spelkort ordnade i latinska färger: kalkar, svärd, pengar och batonger används för att representera de fyra färgerna på platser som Spanien och Italien, medan Tyskland och delar av Östeuropa tycks föredra de germanska hjärtfärgerna , ekollon, klockor och löv. Asiatiska spelkort blir ännu mer komplexa, som japanska hanafuda eller ”blomkort” och indiska spelkort med färger som representerar de element som är förknippade med olika gudar.