Historien om spader ess är nära knuten till historien om spelkort i allmänhet, även om det finns några unika aspekter av själva esskortet. Förr var korten vanligtvis numrerade från ess till 10, där domstolskorten var de högsta korten i varje färg. Ess-kort kom dock så småningom att främjas över domstolskorten, och olika färger har använts i olika regioner, med spaderfärgen som utvecklats i franska kortlekar. Spaderess associeras ofta med döden och kallas ofta för ”dödskortet”.
Spelkort i allmänhet utvecklades sannolikt i Kina och tog sig in i Europa under 14-talet, där de snabbt spred sig i popularitet över olika europeiska länder. Några av de tidigaste kortlekarna var tydligt numrerade från ett till 10; termen ”ess” användes för att hänvisa till den minsta enheten av något. De högsta korten i dessa kortlekar var inte ess, utan domstolskorten som ofta inkluderade knor, damer och kungar. Spel började dock utvecklas där ess användes som höga kort, och den franska revolutionen främjade troligen denna idé ytterligare eftersom det lägsta kortet befordrades till att vara överlägset ”royalty” i leken.
Olika färger introducerades till en början i tidiga europeiska spelkort, med många kort med svärd, mynt, koppar och trollstavar som ofta finns på tarotkort. Tyska spelkort skapades dock med klockor, hjärtan, ekollon och löv. Spelkort skapade i Frankrike introducerade en annan uppsättning färger, höll hjärtan från den tyska kortleken, skapade diamanter istället för klockor, ändrade ekollon till klöver och slutligen behöll en form som liknar ett löv men döpte om färgen till ”spader”. Detta skapade en kortlek där spader ess kunde hittas, och ledde slutligen till dess befordran över domstolskort.
Spader ess i sig är ofta det högsta kortet i kortleken i många spel, inklusive de flesta pokerspel. Dess rykte som ”dödskortet” kan bero på det faktum att tidiga brittiska kortlekar beskattades av monarkin. Vem som helst kunde skriva ut de andra 51 korten i kortleken, men spader ess var tvungen att ha en insignier från en godkänd skrivare för att säkerställa att skatt betalades på varje kortlek. Olaglig utskrift av kort var en lukrativ men farlig verksamhet, och åtminstone en person dömdes till döden för att ha tryckt ess utan att betala de nödvändiga skatterna, vilket kan ha etablerat det som ”dödskortet”.
Denna koppling mellan spader ess och döden förstärktes sannolikt genom att den inkluderades i den legendariska ”dödmanshanden” av två par ess och åttor, som förmodligen innehas av Wild Bill Hickok vid tiden för hans mord. På grund av dess betydelse som det lyckligaste eller högsta kortet i leken, målades ofta spader ess på fordon eller kroppsrustningar från militärer under andra världskriget för lycka. Under Vietnamkriget placerade dock några amerikanska soldater esset på kropparna av döda fiendesoldater i hopp om att ingjuta en vidskeplig rädsla för kortet och de som använder det till sina fiender.