En målnings härkomst är en historia av dess ägande. Termen ”härkomst” används också för andra konstverk som textilier, skulpturer och så vidare. Ursprunget är av ökande betydelse i konstsamhället eftersom museer, gallerier och samlare vill undvika att hantera plundrad konst och vill bekräfta att deras konst är äkta. Korrekt härkomstforskning kan ta veckor, månader eller till och med år och kräver några mycket speciella färdigheter.
Att forska om ett konstverks härkomst fyller flera funktioner. En viktig funktion är att bekräfta att konstverket är vad det utger sig för att vara. När människor tittar på en målnings härkomst vill de bekräfta att målningen är skapad av personen som är associerad med den. De kan leta efter tecken på förfalskning i själva målningen, och även i målningens ägarhistoria. Tips kan inkludera register över ”restaurering” som kan ha använts för att dölja smidesaktiviteter, eller långa perioder då målningen var odokumenterad, vilket gör det svårt att avgöra om målningen någon tittar på faktiskt är originalmålningen.
Proveniens ger också viktig kulturell och historisk information. När det gäller målningar som är hundratals år gamla kan ägandehistorien vara en viktig del för att förstå målningen och lära sig mer om tavlans kulturella roll. Ägarhistorier kan avslöja uppkomsten och fallet för familjens och nationella förmögenheter samt ge information om vem som var intresserad av målningen, varför och när.
Frågan om plundrad konst är ett särskilt stort problem inom konstsamhället. Om det kan påvisas att ett konstverk är lagligt ägt och aldrig olagligt flyttats eller överlåtits kan det få ett mycket högre pris. I ett klassiskt exempel på problemen med plundrad konst tog sig många konstverk till USA från Europa på 1930- och 1940-talen under nazisttiden. Vissa av dessa konstverk såldes och överfördes på ett legitimt sätt, men andra var det inte, och konsthistoriker måste sålla igenom deras dokumentation för att avgöra om målningar är lagligt ägda eller inte.
När proveniens för ett konstverk är fastställt, bifogas ett intyg. En målning med certifierad härkomst är mer sannolikt att accepteras för försäljning på auktion eller i ett galleri, och certifikatet kan också avsevärt öka värdet på en målning, särskilt om den har utarbetats av en noterad konsthistoriker. Med växande oro för förfalskningar och plundrad konst har en del skrupelfria återförsäljare börjat förfalska pappersarbetet för att få målningar att verka legitima i ögonen på samlare, museer och andra köpare, vilket avsevärt har ökat svårigheterna med att fastställa härkomst.