Grand opera dominerade teatern i 19-talets Paris, och det är en term som ofta används för att referera till produktioner av Paris operahus. Dessa allvarliga, ofta tragiska historiepjäser producerades överdådigt, kompletta med en balett, liveorkester och en stor skådespelare av världsberömda sångare. Scendesigner, kostymer och scenografier var alltid ganska spektakulära, vilket gör dessa produktioner jämförbara med dagens storfilmer i Hollywood. Även om den i första hand förknippas med franska kompositörer, inkluderar denna musikgenre också framstående verk av italienska och tyska artister som drogs till den kreativa kulturen i Paris vid den tiden.
Historiska händelser var ofta temat som stora operor baserades på; Aubers La Muette de Portici (1828) var ett av de första populära revolutionära epos och skildrade till och med ett utbrott av Vesuvius live på scenen. Andra skrevs för att skildra samtida händelser som Napoleons erövrande strider i revolutionen och hans regeringstid som kejsare. Meyerbeers opera Robert le diable var det första nya verket som hade premiär på operahuset i Paris omedelbart efter den franska revolutionen, när den statliga operan hade privatiserats av den nya regeringen. Detta politiska, liberala melodrama följdes snart 1836 av Les Huguenots, den mest framgångsrika av alla storslagna operor från 19-talet. På 1840- och 1850-talen presenterade Parisoperan många stora operor som idag betraktas som klassiker; Donizettis Dom Sébastien (1843), Giuseppe Verdis Jérusalem och Les vêpres siciliennes (1855) och Charles Gounods Faust (1859) definierar alla genren under den stora operans guldålder.
En viktig del av den stora operatraditionen var införandet av en balett, vanligtvis i början av akt II. Medan balettmellanspelet ibland inte hade någon koppling till själva handlingen, njöt Parisoperans aristokratiska beskyddare av att ha möjlighet att äta middag och umgås mellan akterna. Kompositörer som Richard Wagner som avvek från denna formel kan hånas av en publik som är mer intresserad av kvällsmatsamtal än av dramat som utspelar sig på scenen. När Wagner försökte presentera sin Tannhäuser som en stor opera 1861, drog Paris operahus tillbaka den efter bara tre föreställningar. Alltför många rika stamgäster hade klagat över att baletten i akt I hade avbrutit deras trevliga måltid.
Faust reviderades och återupplivades av Paris Grand Opera på 1860-talet, med iscensättningar och uppsättningar som var ännu större än tidigare. Andra mycket populära produktioner för dagen var La reine de Saba av Charles Gounod, Giuseppe Verdis Don Carlos (1867) och Hamlet av Ambroise Thomas (1968). På 1870-talet började dock den stora operaen att minska när nya musikaliska mode och kompositörer som Wagner var på frammarsch. De maffiga scenspektaklarna från klassisk storopera var mycket dyra att producera och drog inte längre den typ av storpublik som skulle motivera produktionskostnaden.