Nyklassicism som den relaterar till musik hänvisar till en tidsperiod på 20-talet, särskilt mellan 1920 och 1950, eller ungefär mellan första och andra världskriget. Under denna period försökte kompositörer återkomma till tidigare musikaliska principer. Kompositörer ägnade sig främst åt de musikprinciper som var vanliga under den klassiska perioden, men omprövade också ideal från andra musikaliska perioder som barocken och renässansen.
Musik från den klassiska perioden grundades till stor del på estetiska begrepp som känslomässig återhållsamhet, balans och ordning. Dessa principer kontrasterade begreppen från den romantiska perioden, där kompositörer försökte använda musik till den känslomässiga extremen. De skilde sig också från begreppen inom musiken från tidigt 1900-tal, som till stor del var experimentell. Nyklassicistiska kompositörer ville inte helt eliminera icke-klassiska principer eftersom de ansåg att dessa begrepp fortfarande var värda besväret, men de ville visa respekt för gamla stilar och sätta några grundläggande gränser för musik för att göra den lättillgänglig och begriplig. Således kombinerade neoklassiska kompositörer klassiska koncept med de musikaliska framsteg som hade skett för att skapa en helt distinkt kompositionsfilosofi.
Tre element som betonades i den musikaliska nyklassicismen var rytm, kontrapunkt och tonalitet. Med jazz som ett stort inflytande, inkorporerade neoklassiska kompositörer ofta additiv rytm och synkopering. Additiv rytm är där den rytmiska känslan står i kontrast till hur musiken är spärrad eller mätt, medan synkopering är att betona en underindelning av ett beat. Kontrapunkt, ett element som är vanligt under barockperioden och fulländat i JS Bachs musik, syftar på två eller flera röster som kompletterar varandra men som är rytmiskt och melodiskt oberoende. Tonalitet är bildandet av tonhöjdsrelationer baserat på en enda tangent eller tonalt centrum.
Nyklassicismen utvecklades längs två stora linjer i Europa, franska och tyska. Anhängare av fransk nyklassicism var bland annat kompositörer som Erik Satie och Igor Stravinsky. På den tyska sidan fanns kompositörer som Paul Hindemith och Ferruccio Busoni. I USA förde stora kompositörer som Nadia Boulanger och till och med ”atonal” Arnold Schoenberg vidare neoklassiska idéer från dessa ledare till musiker som Aaron Copland och Alban Berg.
Nyklassicism är verkligen en musikalisk filosofi som involverar önskan att återvända till vad kompositörer har gjort tidigare. Detta innebär att en tonsättare född efter andra världskriget fortfarande kan kategoriseras som nyklassisk, och att kompositörer inte kan slängas i hål bara baserat på datum. Dessutom ändrar kompositörer ofta sitt kompositionssätt när de lär sig och utsätts för nya idéer, vilket innebär att vissa kompositörer gick eller kan gå igenom neoklassiska faser i sin komposition.