Ett influensaantigen är en del av ett influensavirus som används för att producera ett influensavaccin. Det finns två typer av bitar på ytan av viruset som fungerar som antigener, eller medel, som inducerar antikroppsproduktion. Antikroppar produceras av immunsystemet för att neutralisera främmande ämnen i kroppen.
I USA anses influensa, eller influensa, vara den sjunde vanligaste dödsorsaken. Det orsakar mycket elände, förlorat arbete och sjukhusvistelser. Periodvis förekommer det världsomspännande pandemier. Det är utbrott av nya typer av influensa, som människor saknar motståndskraft mot, som sprider sig snabbt. Sådana utbrott kan döda tiotals miljoner människor. Detta hände tre gånger under nittonhundratalet.
För att försöka förhindra att drabbas av influensa får många människor en influensaspruta varje år. Dessa är faktiskt inaktiverat material från viruspartiklar som förs in i kroppen genom injektion. Kroppens immunförsvar känner igen influensaantigener som främmande, och gör antikroppar mot dem. Immunsystemet kommer ihåg att dessa antigener är främmande och kommer att reagera snabbt för att neutralisera influensavirus som försöker infektera personen. Influensasprutan förhindrar bara infektion om den har gjorts för den specifika stam som angriper personen.
Populationen av influensavirus utvecklas ständigt. Det är alltså en förutsägelse om vilka influensastammar som kommer att spridas under det kommande året. Vaccinet är designat av Världshälsoorganisationen (WHO), och innehåller tre olika influensastammar. Den ena är influensa B, en mindre virulent typ, och de andra två är olika stammar av influensa A. Det var stammar av influensa A som var ansvariga för 2009 års svininfluensa och 1918 års spanska sjuka.
Vaccinerna görs i kycklingägg med hjälp av hela viruspartiklar. Antikropparna som stimulerar immunförsvaret är gjorda mot två delar av viruset som finns på dess yta. Varje influensaantigen är ett protein. Den ena kallas hemagglutinin och binder viruset till cellen som infekteras. Den andra är neuraminidas, som är involverad i bearbetningen av sockerarter på cellens yta. Detta protein är ett mål för läkemedel som behandlar influensa.
Vacciner gjorda med antigener mot dessa speciella influensastammar är effektiva mot de virus som används för att göra vaccinet. De kommer dock inte att vara effektiva mot virus som har muterat och förändrat strukturen på deras antigener. Det kan finnas två typer av förändringar i antigener. Influensaantigenet kan mutera och ändra form, eller så kan en ny typ av virus bildas med blandade antigener från olika typer av virus. Det senare är en allvarligare situation, eftersom det ofta resulterar i helt nya stammar som människor inte har något motstånd mot.
Antigendetekteringsstudier används för att identifiera utbrott och avgöra om en person är infekterad med influensaviruset och om antivirala läkemedel ska användas. Äldre tester använde antikroppar mot influensaantigentyperna för att avgöra om viruset var närvarande. Dessa, även om de är korrekta, kan vara tidskrävande. På senare tid har diagnostiska tester för snabba influensa (RIDT) utvecklats som kunde ge resultat inom en halvtimme.
Med snabbt muterande sjukdomar som sprider sig lätt, som influensa, är det alltid ett lopp att försöka ligga steget före den nyaste virusstammen. Influensaviruset lever i alternativa värdar som fåglar, grisar och till och med sälar. Den kan plötsligt mutera och sprida sig till en ny art. Till och med den vanliga säsongsinfluensan dödar ett stort antal människor varje år, och en pandemi av en mycket virulent stam kan utgöra ett allvarligt hot mot människors hälsa.