Antigener och antikroppar är i huvudsak i krig med varandra inuti de flesta mänskliga kroppar. Antikroppar, även kända som immunglobuliner, är Y-formade molekyler som finns i blodet som bekämpar främmande ämnen som kallas antigener. Antigener är proteiner eller polysackarider av bakterier, kemikalier eller virus som angriper immunsystemet. De kan också orsaka allergiska reaktioner på grund av mjäll, mat eller pollen.
Generellt sett kan antigener också vara livshotande vid blodtransfusioner och organtransplantationer. Till exempel, om en patient får en blodtransfusion och hans eller hennes kropp behandlar det nya blodet som en främmande substans, kan antikropparna angripa immunsystemet allvarligt. Med organtransplantationer kunde transplantatets vävnadsceller stötas bort av immunsystemet. I båda exemplen kan detta leda till en allvarlig infektion eller till och med dödsfall.
Alla främmande antigener är inte miljömässiga. Till exempel är cancerceller antigener som utvecklas i kroppen. Om immunsystemet inte lyckas ta bort eller förstöra dessa cancerceller kan de föröka sig med miljoner och angripa immunsystemet allvarligt. Antigener och antikroppar kämpar mot varandra om människokroppens överlevnad.
Som svar på dessa främmande ämnen producerar immunsystemet B-celler, som är proteiner som tillverkar antikroppar för att attackera antigenerna. B-celler är vita blodkroppar som finns i benmärgens stamceller. De utvecklas så småningom till plasmaceller, som producerar antikropparna.
För att attackera de vanligaste antigenerna som finns i kroppen tillåter de Y-formade molekylerna olika antikroppar att fästa sig till olika antigener. De Y-formade molekylerna låser sig på en antigennyckel och lindar sig sedan runt antigenet tills det förstörs – antigener och antikroppar är dödsfiender, på sätt och vis.
I ändarna av de Y-formade molekylerna finns aminosyror. Aminosyror är proteiner som hjälper antikropparna att känna igen närvaron av antigener. Varje antikropp skapas för att matcha de flesta antigener. Antigener och antikroppar är många i kroppen – kroppens immunsystem kan registrera och förstöra över en miljon olika antigener.
Det finns fem olika klasser av antikroppar: IgA, IgD, IgE, IgG, IgM. IgA-antikroppar finns vanligtvis i slem, saliv och tårar. IgD-antikroppar finns i vävnadsslemhinnan i magen och bröstet, men det är inte exakt klart vad deras huvudsakliga funktion är. IgE-antikroppar frisätter histaminer mot sådana främmande ämnen som pollen, mat, hösnuva och astma.
IgG-antikroppar är den vanligaste och mest utbredda antikroppen. De skyddar immunförsvaret från stora infektioner och sjukdomar. De rör sig också mellan celler och blod för att skydda organ och hud. IgM-antikroppar är de första antikropparna som rör sig mot någon typ av bakteriell, kemisk, svamp- eller viral attack.