Ett inflationsgap är ett produktionsgap där den inflationsjusterade, reala bruttonationalprodukten (BNP) för en nation överstiger den potentiella BNP med full sysselsättning. När ett inflationsgap uppstår, indikerar det att tillväxten i efterfrågan på produkter och tjänster överträffar tillväxten i kapaciteten att tillhandahålla dessa varor och tjänster. Ekonomer anser att ett inflationsgap är ett förebud om inflation. Både ökande efterfrågan och ökande sysselsättningsnivåer, som svar på efterfrågan, kommer att driva upp priserna över tiden. Faktorer som driver den reala BNP uppåt inkluderar ökningar av investeringar, export, konsumtion eller offentliga utgifter.
Den potentiella BNP med full sysselsättning återspeglar det monetära värdet av alla varor och tjänster som nationen kan producera inom ett givet år om alla är sysselsatta. Detta värde justeras för inflation i förhållande till ett basår för att ta hänsyn till prisförändringar. Om den reala BNP faller under full sysselsättning, potentiell BNP, uppstår ett recessionsgap, vilket är motsatsen till ett inflationsgap. Ett recessionsgap indikerar att efterfrågetillväxten inte håller jämna steg med utbudsökningen, vilket leder till stigande arbetslöshetsnivåer. Hög arbetslöshet minskar konsumtionen och minskad efterfrågan leder till fallande prisnivåer, så kallad deflation.
Det finns två accepterade teorier om orsakerna till inflationsgap. I växande ekonomier med ökande sysselsättning översvämmar ökningen av konsumtionsutgifter marknaden med överskott av kontanter för ett begränsat antal varor. Detta kallas efterfrågeinflation. Å andra sidan, när kostnaderna för att producera saker ökar, måste företag ta ut högre priser för att behålla sina vinstmarginaler. Detta kallas kostnadsdrivande inflation.
Inflation, särskilt om den är oväntad, har allvarliga negativa konsekvenser för vissa människor. Personer som lever på fasta inkomster påverkas särskilt, eftersom varje dollar som de spenderar köper en mindre mängd varor, till yttersta nackdelen för deras levnadsstandard. Inflation skadar borgenärer och hjälper gäldenärer, vilket resulterar i att banker inte är villiga att ge lån. Återbetalningar av lån tar inte hänsyn till inflationen, som i huvudsak uppgår till räntefritt kapital. Investeringar och konsumtion tenderar att sakta ner på grund av osäkerhet på marknaden, vilket bromsar ekonomin. Dessutom kan inflation göra inhemska produkter mindre konkurrenskraftiga på en global marknad.
För att minimera storleken på ett inflationsgap efter en period av företagsexpansion, kan regeringar ändra penningpolitiken för att kontrollera efterfrågan genom att höja skatterna eller höja räntorna, som båda minskar konsumenternas utgifter. Alternativt kan regeringen dra ner sina utgifter kraftigt. Förespråkare på utbudssidan stöder åtgärder för att öka produktiviteten och öka utbudet genom att minska statliga regleringar och kapitalvinstskatter. Dessutom kräver de sänkningar av marginalskattesatsen.
Ett inflationsgap kan uppstå när skattesatserna negativt påverkar ekonomins produktion. Högre skatter minskar incitamentet för människor att arbeta och investera. När skatterna går upp kan arbetarna ta ut mer semester, gå i pension tidigare eller välja bort arbetsplatsen helt. Vissa arbetare kan åka ut ur landet för att behålla en högre andel av vad de tjänar. Eftersom färre arbetare är tillgängliga på arbetsplatsen, ökar lönerna, vilket ökar produktionskostnaderna. Resultatet är en ökning av priserna och en minskning av produktiviteten.