Det första steget för att skapa ett hälsosamt akvarium är att skapa ett biologiskt filter. Ett biologiskt filter är ett naturligt filtreringssystem som består av hjälpsamma bakteriekolonier som genom en cyklisk process omvandlar föroreningar i vatten till ofarligt nitrat. Nitrat är kväve, därför kallas denna cykelprocess också för kvävecykeln, eller att cykla en tank.
En grundläggande förståelse för ett biologiskt filter är nödvändigt för alla framgångsrika akvarister. När ett akvarium initialt sätts upp finns det inget biologiskt filter i vattnet eftersom kolonierna av bakterier som är ansvariga för det ännu inte har etablerats. När fisk läggs till den nya tanken börjar de omedelbart förorena vattnet med mycket giftig ammoniak som utsöndras från andning och avfall. Vattnet kommer att se rent ut, men det blir snabbt giftigt för fisken.
Under de första 7-14 dagarna kommer ammoniak att stiga till dödliga nivåer i en ny tank, vilket gör att vissa fiskar dukar under och andra försvagas och blir sjuka. Slutligen sätter detta överflöd av ammoniak igång den naturliga utvecklingen av en bra bakterie som kallas nitrosomonos som livnär sig på ammoniak och omvandlar den till nitrit genom oxidation.
Nitrit är mindre giftigt än ammoniak, men fortfarande dödligt för fisk. Under de kommande 10-14 dagarna stiger nitritnivåerna när mer och mer ammoniak omvandlas, och ny ammoniak omvandlas också. När nitrit byggs upp till dödliga nivåer, börjar det sista steget i kvävecykeln och nitrobacter, en annan bra bakterie, blommar spontant för att frodas på den giftiga nitriten och omvandlar den till ofarlig nitrat. Det ”a” gör hela skillnaden.
Nitrobacter tar längre tid att etablera än nitrosomonos, så giftig nitrit kommer bara att sjunka långsamt. Men så småningom kommer båda bakteriekolonierna att komma ikapp med produktionen och hänga med och eliminera föroreningar när de skapas. När nitrit- och ammoniaknivåerna båda testas vid noll, och nitrat är mätbart, är kvävecykeln avslutad och ett biologiskt filter har etablerats. Denna process för att etablera det biologiska filtret tar normalt 4-6 veckor.
Inte tillräckligt snart för många fiskar! På grund av ett nedsatt immunförsvar kommer de som inte dukar direkt under denna stressiga period ofta att utveckla delade fenor, ich eller andra sjukdomar, och dukar under veckorna efter. Höga ammoniaknivåer kan också orsaka permanent skada på känsliga gälvävnader, vilket kan leda till dödsfall.
Av dessa skäl testar erfarna akvarister normalt vattnet dagligen för ammoniak- och nitritnivåer, och gör 10-20 % partiella vattenbyten för att späda ut de höga nivåerna av ammoniak och/eller nitrit i ett försök att lindra förhållandena för fisken, även om detta saktar ner etablering av det biologiska filtret. Men det har funnits ett bättre sätt sedan 1999: fisklös cykling.
Fiskfri cykling är en alternativ metod för att etablera det biologiska filtret i en ny tank utan att använda fisk alls. I denna metod tillsätts ren ammoniak, minus eventuella rengöringsmedel eller färger, dagligen till ett fiskfritt akvarium för att utlösa kvävecykeln. Det biologiska filtret etableras under en period av cirka 7-10 dagar utan fisk. När tanken har cyklat tillsätts fisken på en gång, eftersom tanken har cyklats för att klara en full bioload.
När en tank väl har cyklats och dess invånare etablerats, kommer storleken på bakteriekolonierna att anpassas till att stå i direkt proportion till mängden ammoniak som produceras. Om du lägger till en annan fisk senare, ökar du biobelastningen och bakteriekolonierna kommer att behöva växa för att ta emot den. Om du lägger till för många fiskar på en gång blir det en fördröjningstid mellan den extra ammoniaken och möjligheten att omvandla den. Ammoniak och nitrit kommer att öka, vilket kan utlösa ett sjukdomsutbrott. Därför är den allmänna regeln att bara lägga till ett fåtal mycket små fiskar åt gången, till exempel små tetras, och färre fiskar om fisken är större.
Det enda undantaget från denna regel är engångshändelsen att lägga till all fisk på en gång efter att ha cyklat en tank med den fiskfria metoden.
Nitrosomonos och nitrobacter kommer att kolonisera i tillverkat filtermedium, på tankens väggar, grusbotten, dekorationer, växter och finns även i vattnet. Men deras högsta koncentration kommer att finnas i tankens filter som är designade för att maximera deras kolonisering. Därför ska smutsiga filter endast sköljas försiktigt i tankvatten som sugs upp i en hink, aldrig under kranen. Varje förändring i temperatur eller vattenparametrar kommer att göra att bakterierna dör tillbaka, vilket kommer att få ammoniak och nitrit att spetsa.
Akvariumtestsatser finns tillgängliga för att testa ammoniaknivåer, nitrit, nitrat och andra vattenparametrar inklusive hårdhet och pH. En nyetablerad tank bör fortsätta att testas varje vecka under de första månaderna och därefter varje månad.