En trådlös åtkomstpunkt, eller hotspot, är en plats som sänder en trådlös fidelity-signal (Wi-Fi) för konsumenter att komma åt med mobila enheter som datorer och smartphones. Detta görs genom att använda en nätverksadapter som skickar ut en oskyddad signal med en viss radie som alla kan använda, och ofta tillhandahålls denna tjänst kostnadsfritt. När en enhet som kan använda den trådlösa åtkomstpunkten känner igen den inkommande signalen har den sedan möjlighet att ansluta och komma åt Internet utan att använda någon annan typ av serviceplan. Nyare innovationer tillåter också konsumenter att skapa sin egen trådlösa åtkomstpunkt via sin mobiloperatör.
Det finns många trådlösa åtkomstpunkter tillgängliga för konsumenter att använda över hela världen, med hotspots som finns i restauranger, hotell och andra typer av företag. En trådlös router är installerad inom var och en av dessa platser som tar en inkommande Internetanslutning och sänder den genom luften. Konsumenter som kommer inom räckhåll för signalen kan sedan använda den anslutningen för att komma åt webben, ladda ner filer och mappar eller skicka meddelanden utan att använda sin egen plans täckning.
Andra typer av trådlösa åtkomstpunkter har restriktioner för dem och anses inte vara gratis för allmänheten. Företagsföretag använder ofta denna teknik för att tillåta anställda att arbeta på trådlösa arbetsstationer eftersom det sparar på installations- och underhållskostnader. Detta tillvägagångssätt kräver att en nätverksadministratör övervakar de datorer som är anslutna inom nätverket och varje trådlös åtkomstpunkt kan ges ett antal privilegier när det gäller åtkomst till Internet. Till exempel kan anställda ges obegränsad tillgång till företagets webbplatser och andra leverantörer som ofta skulle användas, men blockeras från allt annat innehåll utan ytterligare tillstånd.
En annan typ av trådlös åtkomstpunkt etableras av en konsument genom hans eller hennes mobiltjänst. Den här metoden kräver en bärbar trådlös nätverksadapter som kan konvertera den inkommande cellulära signalen till en Wi-Fi-hotspot som andra enheter kan ansluta till. Även om anslutningshastigheten normalt är begränsad när du använder den här metoden, fungerar den fortfarande bra för nedladdning av mindre filer eller uppgifter som att kolla e-post.
Vissa elbolag är också i färd med att implementera en trådlös åtkomstpunkt genom industriell kraft och telefonledningar, vilket i huvudsak gör en hel stad till en internethotspot. Eftersom signalen bärs inom själva ledningarna innebär denna implementering att hela området förblir anslutet till Internet 24 timmar om dygnet. På grund av kostnaderna för ett sådant projekt kan det ta lång tid innan den här typen av trådlös åtkomstpunkt är tillgänglig över hela världen.