En trådlös-N-nätverksadapter är en enhet som gör att en dator kan ansluta till ett trådlöst nätverk, särskilt ett nätverk som använder trådlös-N-teknik och standarder. Detta hänvisar helt enkelt till en specifik typ av trådlöst nätverk, som är snabbare än tidigare trådlösa-G-nätverkssystem och gör att ett trådlöst nätverk kan överföra data snabbare. Precis som alla andra typer av nätverksadapter är den här enheten vanligtvis ansluten direkt till moderkortet genom en intern installation eller kan vara en extern enhet som ansluts via en USB-port (Universal Serial Bus). En trådlös-N-nätverksadapter är vanligtvis bakåtkompatibel med äldre trådlösa-G-nätverksenheter, såsom routrar, men kräver en trådlös-N-aktiverad router eller hubb för att dra fördel av högre hastigheter.
Nätverksadaptrar är enheter som ansluter till eller installeras inuti en dator och låter datorn ansluta till ett nätverk. Dessa adaptrar kan kopplas med kablar och gör att en dator kan anslutas via en fysisk anslutning, vanligtvis en Ethernet-kabel, eller så kan de vara trådlösa. En trådlös nätverksadapter gör att en dator kan ansluta till ett trådlöst nätverk, vanligtvis via en trådlös router eller hubb. Tidigare var trådlösa-B- och trådlösa-G-nätverk standard, men nyare nätverksstandarder har ökat prestanda och en trådlös-N-nätverksadapter krävs vanligtvis för att ansluta till den här typen av nätverk.
Ett trådlöst-N-nätverk representerar en markant förbättring av trådlös teknik och tillåter mycket högre överföringshastigheter och hastigheter för trådlösa nätverk än tidigare trådlösa standarder. När en trådlös-N-nätverksadapter används för att ansluta till denna typ av nätverk, används flera band av radiosignaler samtidigt för att överföra data snabbare. Detta kallas MIMO-teknik (multiple input, multiple output) och är avgörande för den ökade prestandan hos en trådlös-N-nätverksadapter och nätverk.
MIMO-tekniken använder flera radioapparater för att ta emot och överföra data samtidigt, vilket avsevärt ökar dataöverföringshastigheten för en dator som använder en trådlös-N-nätverksadapter. Wireless-N-standarderna tillåter också att två kanaler används samtidigt, vilket effektivt fördubblar de redan ökade överföringshastigheterna för system som använder trådlös-N-teknik. För att en trådlös-N-nätverksadapter ska kunna använda dessa förbättringar måste den dock vara ansluten till ett nätverk via en hubb eller router som också inkluderar trådlös-N-teknik.
En trådlös-N-nätverksadapter kan fortfarande ansluta till äldre system som använder trådlös-B- eller trådlös-G-standarder, eftersom bakåtkompatibilitet är en aspekt av trådlös-N-standarder, men kommer inte att kunna använda MIMO-teknik eller dubbla kanaler. Denna typ av adapter är vanligtvis en intern enhet som är installerad inuti ett datortorn och ansluts direkt till moderkortet, ofta med en extern antenn ansluten till adaptern. Externa trådlösa-N-nätverksadaptrar kan också användas, som vanligtvis ansluts till en dator via en USB-port.