En shibboleth är en unik praxis som kan användas för att skilja mellan olika etniska, sociala, kulturella och regionala grupper. Oftast använder människor denna term med hänvisning till språk, och talar om specifika ord och metoder för uttal som är unika. Men en shibboleth kan ta en mängd olika former, från ett delat minne av en gemensam upplevelse som att gå på samma college till en specifik klädsel.
Denna term har sina rötter i Bibeln. Det finns en berättelse i Domarboken där det pågår en strid mellan Efraims stam och Gileads folk. Gileaditerna vinner och tar kontroll över floden Jordan för att hindra efraimiterna från att ta sig över. För att se skillnaden mellan infödda gileaditer och efraimer som låtsas vara från Gilead, får alla som vill korsa floden en testfras: det hebreiska ordet för ”torrent”. Folket i Gilead använde ett ”sh”-uttal och sa ”shibboleth”, medan efraimiterna sa ”sibboleth”, utan det mjuka ”sh” och kunde omedelbart identifieras.
Hur många exempel som helst på shibboleths kan hittas över hela världen. I den arabisktalande världen, till exempel, använder egyptier inte det hårda ”J”-ljudet som är vanligt för andra arabisktalande, så de säger många nyckelord väldigt olika. Brittiska talare talar om att ”shed-yooling” något, medan amerikaner ”skej-ool”. Människor från vissa delar av världen avstår från att äta tomater, betraktar dem med djup misstänksamhet, medan andra njuter av dem. I New York står du ”on line”, medan överallt annars i den engelsktalande världen står folk ”i kö”. Däggdjursägare känner igen varandra på den vanliga shibboleth av djurhår på plagg, medan människor som har genomgått samma operation identifierar varandra genom sina ärr.
Historiskt har shibboleths ofta använts som lösenfraser, precis som i Bibeln. Soldater i samma enhet, till exempel, kan använda en obskyr bit av infödd slang som en shibboleth. Shibboleths kan också spela en mer subtil social och kulturell roll. Till exempel har personer med vissa accenter ofta tillgång till högre sociala kretsar eftersom de delar shibboleths gemensamt med personer i de kretsarna, medan personer med accenter associerade med de lägre klasserna är exkluderade.
Tullarna är överdrivna i vissa kretsar för att få människor att känna sig mer sammankopplade med varandra. Många högskolor och universitet, till exempel, har unika slangtermer, fraser och andra seder som akademiker kan använda för att lätt identifiera varandra. Plagg som skolslipsar kan vara shibboleths, som fungerar som hemliga koder för att förmedla information utan att det uttryckligen anges.