En optisk enhet är en utrustning som använder en laser för att läsa eller skriva information på en skiva. Även om denna typ av utrustning ofta förknippas med datorer, kan den stå ensam som en apparat. Till exempel betraktas en DVD-spelare (Digital Versatile Disc), Blu-ray Disc-spelare (BD) och Compact Disc-spelare (CD) som optiska enheter även om de kanske inte finns i ett datorsystem. Många videospel använder också denna typ av enhet för att läsa spelets skiva. Trots vilken typ av skiva de läser eller skriver, har alla dessa applikationer samma grundläggande funktioner.
Den optiska vägen gör att en optisk enhet fungerar. Den optiska banan består av tre komponenter: en laser, en lins och en fotodiod. Lasern skriver och läser data. Linsen styr lasern över skivans yta. Slutligen upptäcker fotodioden ljus som reflekteras från skivans yta. Enheten använder också två servomekanismer, eller servon – en för att upprätthålla rätt avstånd mellan skivan och lasern och den andra för att säkerställa att lasern rör sig i en kontinuerlig spiralbana.
Lasrar med olika våglängder används för att läsa olika typer av media. En CD-spelare använder en laser med en våglängd på 780 nm. Detta är inom det infraröda ljusområdet. DVD-spelare använder våglängder inom 650 nm-området. Det är därför du kommer att se ett rött ljus när spelaren fungerar. Blu-Ray®-spelare använder en mycket lägre våglängd—450nm. Detta placerar den i det violetta området och förklarar det blåaktiga ljuset.
Skivorna som en optisk enhet läser och skriver varierar. Läs endast media (ROM), som i CD-ROM eller DVD-ROM, skriv inte media, läs bara det. Det är den typen av skivor som programvaran är skriven på. Tillverkaren kommer att skapa skivan genom att bädda in gropar, så kallade spår, på skivans plana yta. Sedan, när en användare sätter in skivan i en optisk enhet, lyser en läslaser på skivan. Ljuset reflekteras och detekteras av fotodioden som sedan översätter data till en form som datorn eller spelaren kan förstå och visa.
En optisk enhet kan också spela in media. Denna typ av inspelning måste göras på specifika inspelningsbara (R) skivor som CD-R, DVD-R och BD-R. När du skriver smälter inspelningslasern organiska färgämnen på skivans yta och bäddar in spår i ytan. Liksom med ROM-skivor lyser läslasern, som har en mycket lägre våglängd än inspelningslasern, på skivan och reflekterar ljus. Reflexionen detekteras sedan av fotodioden och information visas.
Omskrivningsbara media kan vara skrivmedia på omskrivbara (RW eller RE, när det gäller Blu-Ray®)-skivor, såsom CD-RW, DVD-RW och BD-RE, om och om igen. Ytan på dessa skivor är gjord av en speciell kristallin legering som gör att data kan skrivas på dess yta om och om igen. Individuella data är inbäddade på skivan på spår som reflekterar lasern på olika sätt. Fotodioden kan då skilja mellan de olika reflektionerna och visa korrekt information.