Det finns två huvudtyper av optiska kabeladaptrar, som var och en har olika syften. En typ av optisk kabeladapter används för att omvandla en digital optisk signal till en digital eller analog radiofrekvenssignal (RF). Detta är nödvändigt för att kunna ansluta viss utrustning när en enhet har en optisk utgång och en annan endast har koaxiala ingångar. Den andra typen av optisk kabeladapter kan användas för att ansluta en traditionell Toshiba Link (TOSLINK™) optisk kabel till ett mini-TOSLINK™-uttag. Eftersom båda dessa format är digitala, involverar denna typ av adapter ingen typ av analog konverteringshårdvara.
Optiska kablar, som vanligtvis överensstämmer med det standardiserade TOSLINK™-formatet, används för att överföra information digitalt. Det optiska uttaget på en utgångsenhet, såsom en CD-spelare (CD) eller Digital Versatile Disc-spelare (DVD), genererar ljus som fungerar som en bärvåg. Digital ljud- eller videoinformation sänds av denna ljusbaserade bärvåg, och det optiska uttaget på en ingångsenhet kan läsa den. Själva kablarna är sammansatta av optisk fiber som klarar av att överföra ljusbaserade bärvågor i cirka 20 fot (6 meter) innan signaldämpningen blir för stor.
För att ansluta en enhet som använder en optisk utgång till en enhet som använder koaxiala ingångar krävs någon typ av adapterenhet. Det finns två olika typer av optiska kabeladaptrar som kan användas för detta ändamål, eftersom olika enheter kan använda antingen digitala eller analoga koaxialingångar. En digital till digital optisk kabeladapter har en TOSLINK™-ingång på ena sidan och en Radio Corporation of America (RCA)-kontakt på den andra. Dessa enheter kräver vanligtvis en extern strömkälla också för att underlätta konverteringsprocessen.
Andra optiska kabeladaptrar kan också konvertera mellan digitala och analoga. Denna typ av optisk kabeladapter har vanligtvis också en standard TOSLINK™-ingång, men innehåller flera RCA-utgångar. Varje RCA-utgång bär en enda analog signal, såsom en höger eller vänster ljudkanal. Trots att båda dessa adaptrar använder RCA-utgångar är de vanligtvis inte kompatibla på grund av skillnaden mellan digitala och analoga RF-signaler.
Den andra typen av optisk kabeladapter används helt enkelt för att konvertera mellan olika stora optiska pluggar och uttag. Det finns en huvudstorlek för TOSLINK™-kontakter och uttag, även om vissa enheter använder den mindre mini-TOSLINK™ istället. Dessa uttag använder samma kodningsformat för att överföra digital information på en ljusbaserad bärvåg, så en TOSLINK till mini-TOSLINK-adapter konverterar helt enkelt mellan de olika storlekarna.