En metallbalk används vid konstruktionen av en byggnad på en mängd olika sätt. Balkarna, som ersätter användningen av träversioner, skapas genom att gjuta eller smida flytande stål till rätt form. Balkarna kan variera i längd och bredd samt form beroende på avsedd användning. När metallbalken är klar för användning antingen svetsas den eller bultas den på plats och bildar vanligtvis skelettet i en byggnad.
I ett typiskt byggprojekt sätts metallbalken, ofta gjord av stål, på plats innan någon typ av golv eller väggmontage. Placeringen av dessa balkar fungerar som stöd och struktur för hela byggnaden. Att använda metallversioner istället för sina träföregångare har gjort byggnader mer stabila, hållbara och kan nå högre höjder.
Att bygga högt från marken är dock inte utan säkerhetsproblem. En metallarbetare måste klättra och korsa metallbalkar som inte är mycket bredare än hans eller hennes arbetsstövlar och ibland mindre än hans stövlar. Allt detta kan ske hundratals fot över marken och i alla typer av väderförhållanden. Medan arbetet avbryts i extremt väder fortsätter byggnaden ofta i dåligt väder.
Vind är kanske den största faran när man arbetar med en metallbalk. När strålen höjs och sänks på plats tenderar vinden att blåsa den ur sitt läge och får den ofta att snurra. Detta är mycket farligt för byggpersonalen och stor noggrannhet tas för att undvika arbete i kraftiga vindar. Frost såväl som morgondagg är två andra fiender till metallarbetaren. Metallbalken kan bli islik när den täcks av ett tunt lager dagg eller frost.
Traditionellt skulle en järnarbetare nita en metallbalk på plats med hjälp av glödheta nitar och hammare. Så småningom ersattes hamrarna av ångdrivna hammare som slog de glödheta nitarna på plats. I modern byggnadskonstruktion har användningen av nitar ersatts av stora stålbultar och jämn svetsning. Den här typen av montering har inte bara påskyndat byggtiden, utan det har minskat avsevärt antalet arbetsskador.
Metallbalkkonstruktion, ofta kallad rött järn på grund av metallens tråkiga röda oxidskyddande finish, anses ofta vara en skicklig handel i många delar av världen. Med användning av metall och betong som ersätter tegel och murbruk, är personer som är skickliga i konstruktionsmetoderna för montering av metallbalkar mycket eftertraktade. Förmågan att arbeta utomhus i sommarens hetta och vinterns kyla är egenskaper hos en metallarbetare; den största tillgången kan dock vara förmågan att arbeta på extrema höjder.