En longitudinell studie är ett forskningsprojekt som involverar observation av en eller flera urvalsgrupper under lång tid, allt från några månader till 30 år eller mer. Sådana studier är ovärderliga för samhällsvetenskapen; de tillåter forskare att spåra förändringar och trender i individuellt beteende, samhällsutveckling, relationer och många andra variabler. En longitudinell studie kan utföras av psykologer, sociologer, medicinska forskare, miljöforskare, antropologer eller andra experter som vill få tillförlitlig information om en population över tid.
Longitudinella studier är särskilt viktiga för forskarpsykologer och sociologer som vill lära sig om samband och trender i mänskligt beteende. Ett forskarpsykologteam kan till exempel vilja ta reda på om barn till alkoholister är mer benägna än andra barn att utveckla beteendeproblem och alkoholism senare i livet. Teamet skulle välja ut en stor population av mycket lika barn, som fyraåriga män med alkoholiserade fäder i en viss stad. Forskare kan intervjua barnen, deras föräldrar och deras lärare årligen under en period av 20 år och spela in svaren på samma sätt varje år. Efter den longitudinella studieperioden skulle forskarna organisera data om varje barn och leta efter korrelationer i resultaten för att avgöra om förutsägelser kan göras om andra barn till alkoholister.
Forskare har upptäckt många fördelar med att genomföra longitudinella studier över laboratorieexperiment och kortsiktiga kliniska prövningar. En longitudinell studie gör det möjligt för forskare att observera förändringar hos människor när de lever i den verkliga världen, interagera med andra, uppleva kamp och njuta av framgångar. Genom att använda ett longitudinellt forskningsteam kan man få en bättre uppfattning om hur en viss ärftlig sjukdom, såsom cystisk fibros, påverkar människor under livets gång. Longitudinella studier är också effektiva för att spåra samhälleliga förhållanden, såsom fattigdom, under flera decennier så att ny offentlig politik kan utvecklas.
Det finns dock vissa fall när longitudinella studier är mindre exakta än direkta, kliniska experiment och prövningar. Ett läkemedelsföretag som vill testa ett nytt läkemedel skulle sannolikt genomföra flera kliniska prövningar med många olika urvalsgrupper istället för att observera en enda grupp av deltagare över tiden. Företaget skulle vilja lära sig om omedelbara reaktioner och biverkningar under ett kontrollerat experiment för att avgöra om läkemedlet är säkert att marknadsföra kommersiellt. En longitudinell studie introducerar helt enkelt för många variabler för att fastställa effektiviteten av ett läkemedel. Deltagarna kanske inte tar de rekommenderade doserna, genomgår positiva eller negativa livsstilsförändringar eller rapporterar felaktig information till forskare.