I århundraden har termen häxdoktorn använts för att beskriva någon som tros läka genom att använda magi eller häxkonst. Vissa historiker hävdar att dessa tidiga läkare och många av de drycker de skapade förmodligen ledde till modern medicin. Omnämnanden av häxdoktorer finns ofta i tidig afrikansk litteratur, men i allmänna termer kan hänvisningen gälla tidiga folkmedicinare över hela världen. I olika delar av världen kan tidiga läkare ha kallats shamaner, healers eller vise män eller kvinnor.
I antikens historia, särskilt i små städer och byar, var en häxdoktor ofta den enda tillgängliga läkaren. De hjälpte vanligtvis till vid förlossning, tandutdragning och medicinska nödsituationer. När deras helande misslyckades, skyllde de vanligtvis misslyckandet på gudarnas missnöje eller patientens ovärdighet. På så sätt kunde de behålla sin kroppslängd även om deras behandlingar ofta misslyckades.
För att utföra läkningsriter krävde häxdoktorn ofta betalning i form av mat, vapen eller andra värdesaker. I många fall krävdes ett offer till gudarna, vanligtvis i form av ett slaktat djur. Vanligtvis återspeglade värdet av offret sjukdomens natur. En lätt medicinsk besvär kan kräva att ett litet djur, som en kanin, ofras, medan en allvarligare sjukdom vanligtvis kräver ett större djur, till exempel ett lamm eller rådjur.
Ofta gick rollen som häxdoktor i arv från en generation till en annan. I många byar kom de uteslutande från ett släktträd. De flesta valde sin egen efterträdare och började vanligtvis sin utbildning i tidig ålder. Efterträdaren skulle i allmänhet tjänstgöra som lärling tills den tjänstgörande häxdoktorn inte längre kunde utföra sina uppgifter. I de flesta fall hade häxdoktorn en så viktig och respekterad position att byborna i allmänhet tog hand om honom fram till hans död.