Med de flesta investeringsinstrument är det en ränta kopplad till investeringen som låter investerare veta hur mycket de kan förvänta sig att vinna på transaktionen; denna förväntade realränta är ett sätt att mäta räntan mot inflationen. För att beräkna realräntan subtraheras inflationstakten från den nominella räntan, eller så får investerarna veta när de gör investeringen. Ekonomispecialister förutspår vanligtvis inflationstakten, och detta kallas den förväntade takten. Även om den förväntade räntan normalt beräknas mycket noggrant, kanske den förväntade realräntan inte är densamma som den faktiska realräntan, så investerare bör bara använda den som ett förutsägelseverktyg, snarare än att anta att detta kommer att exakt bestämma en investerings realränta. .
Inflation och deflation är nyckeltal för att avgöra om en investering växer och för att se hur väl investeringen växer jämfört med nuvarande ekonomiska förhållanden. Realräntan, vare sig den är förväntad eller faktisk, motsvarar den nominella räntan efter att procentandelen inflation eller deflation har dragits av. Till exempel ger en 5 procents nominell ränta minus 2 procents inflation en realränta på 3 procent.
Den förväntade räntan kommer in när investerare, eller någon som räknar ut den reala räntan, använder den förväntade inflationstakten som förutspås av ekonomispecialister. Förväntad inflation, som i allmänhet ligger nära det faktiska beloppet, är en kvalificerad gissning baserad på siffror som världsekonomin, hur bankerna ser ut och konsumenternas uppfattning om prisökningar eller -minskningar. Förväntad inflation är inte faktisk inflation, så denna bör endast användas för att planera för investeringar och investerare bör inte anta att detta är den faktiska räntan. Förväntad realränta används endast för framtida ränteuppskattningar och inte nuvarande uppskattningar, eftersom den faktiska inflationstakten då kan användas.
Förväntad realränta kan skilja sig dramatiskt från den faktiska realräntan på grund av oväntade faktorer som lågkonjunkturer eller depressioner. Andra ekonomiskt belastade händelser, som krig eller naturkatastrofer, kan påverka inflation eller deflation på sätt som ekonomer inte kan förutse. Vanligtvis är de faktiska och förväntade realräntevärdena nästan desamma, men eftersom det är möjligt att de två kommer att vara väldigt olika bör investerare aldrig anta att den förväntade räntan kommer att vara exakt densamma som den faktiska realräntan.