En ekonomisk expansion är synonymt med det vanligare begreppet ekonomisk tillväxt. Ett lands ekonomi anses vara i en ekonomisk expansion när bruttonationalprodukten (BNP) ökar under en viss tidsperiod. Expansionen sker också när det sker en ökning av BNP per capita under en viss tidsram. BNP per capita är helt enkelt hela BNP-beloppet dividerat med den totala befolkningen.
BNP är ett lands produktion av varor och tjänster inom en viss tidsperiod. Det kan ses som marknadsvärdet eller priset för vilket aggregatet av varor och tjänster kan säljas. BNP består av fyra olika komponenter: konsumtion, investeringar, statliga inköp och nettoexport.
Konsumtion avser det belopp som spenderas på varor och tjänster inom en ekonomi. Det är den största komponenten av BNP och kallas ibland för konsumentutgifter av ekonomiska analytiker. En ökning av konsumtionen är ofta en indikator på en potentiell ekonomisk expansion.
Investeringskomponenten i BNP består av statens anläggningstillgångar och lagerökningar. Ett exempel på en lagerökning kan vara en flotta av nyligen inköpta militärplan. En regerings fasta tillgångar kan innefatta byggnader som används för att bosätta politiska personer.
Statliga inköp är beloppet av utgifter minus beloppet av överföringsbetalningar. Transferersättningar utgörs av arbetslöshetsersättning eller subventionerad bostadsersättning. Offentliga inköp kommer ofta att ökas som ett sätt att stimulera en ekonomisk expansion om konsumtionen avtar.
Nettoexport kan ses som ett lands export minus dess import. Det monetära värdet av de varor och tjänster som ett land producerar och säljer subtraheras från mängden varor och tjänster som det köper. Importen subtraheras för att återspegla den verkliga definitionen av BNP, som är det monetära värdet av ett lands produktion.
När en ökning av BNP sker, ökar också ett lands totala levnadsstandard. En ökning av levnadsstandarden är inte bara en indikator på en ekonomisk expansion, utan ett mål i sig. När det gäller makroekonomisk aktivitet är en ekonomisk expansion högst önskvärd av de flesta regeringar. Ekonomisk tillväxt ger en regering ökad flexibilitet när det gäller att möta samhällets behov.
Tillväxt sker antingen naturligt eller genom statlig stimulans. Om ett lands folk har tillräckliga ekonomiska resurser och uppfattar sin individuella ekonomiska status som stabil, är det mer sannolikt att de spenderar mer. Ibland kallas konsumenternas förtroende, köp- och utgiftsmönster för den allmänna befolkningen dikteras ofta av deras genomsnittliga inkomst och deras uppfattningar om den omedelbara ekonomiska framtiden. Om många fruktar en risk för att arbetstillfällen går förlorade kan de totala utgifterna minska. Å andra sidan, när många räknar med löneökningar eller mer lukrativa jobbmöjligheter, kan de totala utgifterna öka.