En byrå för vital statistik är en statlig myndighet som åtminstone håller register över födslar och dödsfall inom sin jurisdiktion. Beroende på lokal policy kan en byrå för vital statistik också registrera och spåra både äktenskap och skilsmässor. Förutom att fungera som ett arkiv för dessa register, kan en byrå för vital statistik också publicera index för födelse, död och äktenskap och tillhandahålla viktig statistisk information till andra statliga organ, skolor och forskningsinstitut. Många viktiga statistikbyråer utfärdar också kopior av födelse-, döds- och vigselbevis till dem som behöver och begär dem.
När ett barn föds registreras hans födelse vanligtvis hos det lämpliga statliga kontoret, som utfärdar ett födelsebevis till honom. En liknande process äger rum när en person dör, gifter sig eller skiljer sig. I vissa fall tas dessa uppgifter direkt av den relevanta byrån för vital statistik, eller så tas den av en lokal byrå eller domstol som sedan vanligtvis vidarebefordrar informationen till den vitala registerbyrån. Informationen i dessa register kan registreras, indexeras och göras tillgänglig för socialpolitiska forskare såväl som andra med intresse för villkoren och beteendet hos ett områdes medborgare eller invånare. Till exempel, i USA kan Centers for Disease Control and Prevention använda National Vital Statistics System, som tillhandahålls av statliga byråer för vital statistik, för att spåra frekvensen av tonårsgraviditet och fosterdöd.
För privata medborgare som inte har ett intresse av offentlig eller hälsovårdspolitik kan en byrå för vital statistik vara en källa till viktig identitets- och släktinformation. Om en person behöver en bestyrkt eller officiell kopia av ett födelse- eller dödsattest måste hon vanligtvis begära det från sin byrå för vital statistik. Vissa byråer för vital statistik kan också distribuera äktenskaps- och skilsmässointyg, även om detta inte är sant på alla ställen, eftersom dessa intyg kan hållas på lokala tingshus eller landstingskontor. Ändå kan byrån för vital statistik hålla listor över äktenskap och skilsmässor, även kända som index, som kan sökas av dem som behöver bekräfta ett äktenskap eller skilsmässa men som faktiskt inte behöver en kopia av intyget. På senare tid har många byråer för vital statistik i USA börjat samarbeta med tredjepartsföretag för att uppfylla onlineförfrågningar om bestyrkta kopior av födelse-, döds- och vigselbevis.