En civil union är en term som används för att beskriva ett juridiskt sanktionerat partnerskap mellan två personer, vilket kan vara ungefär likvärdigt med äktenskap. I de flesta fall är personer som söker ett civilt äktenskap medlemmar av homosexuella par, men under vissa omständigheter begär personer som är i heteroförhållanden också en civil union i motsats till äktenskap. När denna form av partnerskap etableras ger det vanligtvis båda medlemmarna i paret rätt till de rättigheter och privilegier som paret delar i äktenskap. Dessa inkluderar saker som att kunna täcka partners på sjukförsäkring och fatta medicinska beslut för sjuka partners.
År 1989 var Danmark det första landet som upprättade civila fackliga lagar som skulle tillåta homosexuella och lesbiska par att bilda lagliga och varaktiga partnerskap. Sedan dess har många andra länder och vissa stater i USA erkänt rätten för homosexuella par att ”gifta sig” eller skapa juridiska partnerskapsavtal som behandlas som äktenskap inom den stat eller det land där de är auktoriserade.
Vissa länder som har civila fackliga lagar inkluderar Norge, Sverige, Finland, Frankrike, Island, Storbritannien, Israel och Mexiko, och vissa stater i USA. Vermont var den första amerikanska staten att skapa civila fackföreningar, och några andra stater har följt efter. Dessa inkluderar inhemska partnerskapslagar i Oregon och Kalifornien.
Alla civila fackliga lagar är inte skapade lika. Till exempel i Danmark får par av samma kön inte adoptera ett barn, även om en partner kan adoptera sin makes/makas barn. En annan stor skillnad i de flesta civila fackföreningar är att partnerskap kanske inte erkänns utanför den stat eller det land där de har sitt ursprung. Om ni är ett gift par från New Jersey kommer ert äktenskap och de juridiska rättigheter ni har rätt till att vara ungefär desamma oavsett om ni stannar kvar i New Jersey eller reser till Texas.
Människor som är i civila fackföreningar eller inhemska partnerskap har inte detta privilegium. Ett par som reser till en stat i USA som inte erkänner civila fackföreningar kommer inte att behålla sin status. I själva verket, ur ett federalt perspektiv, behandlar den amerikanska federala regeringen inte dessa fackföreningar som lagliga eller bärbara. Detta är ett argument mot civila fackföreningar från människor som söker möjligheten för homosexuella par att gifta sig istället för att bilda hemliga partnerskap. Fackföreningarna är inte lika med äktenskap eftersom de inte alltid kommer att skapa samma rättigheter. Faktum är att vissa människor hänvisar till dessa lagar som en sorts apartheid, som utger sig för att ge separata men lika privilegier som verkligen inte är lika.
För att skapa större jämlikhet kan vissa stater eller länder helt enkelt erbjuda samkönade äktenskap. På platser som USA, många människor behandlar samkönade äktenskap som en kränkande sak, och arbetar mycket hårt för att kampanjer mot dem. Föreslagna lösningar för att förbjuda samkönade äktenskap inkluderar saker som att lägga till en grundlagsändring för att definiera äktenskap som endast mellan man och kvinna. Det behöver inte sägas att det finns många som starkt stödjer samkönade äktenskap. De skulle föredra att se homosexuella par ha exakt samma rättigheter och erkännande som heterosexuella par.
Många homosexuella och lesbiska par ser civila fackliga lagar som ett bra första steg. Enligt vissa människors uppskattning går de dock inte tillräckligt långt. En anledning till att dessa lagar fortfarande är problematiska är att religiösa känslor i många länder kan vara direkt emot homosexualitet. Detta bör dock inte påverka länder som utger sig för att ha total åtskillnad av kyrka och stat. Bevis tyder på att även i länder där kyrka och stat definieras som separata enheter, kan religiösa känslor fortfarande råda över beslut om civila förbund eller homosexuella äktenskap.